女子日本代表「スマイルジャパン」が、日本勢の平昌五輪出場決定第１号へ王手をかけた。世界ランク７位の日本は４－１で同１２位のフランスを下し、２連勝の勝ち点６で首位を守った。第１ピリオド（Ｐ）にＦＷ中村亜実（２９＝西武）が先制し、試合の流れをつくった。ドイツはオーストリアに４－１で勝利し、勝ち点５。今日１２日の日本－ドイツ戦の勝者が五輪出場権を得る。

　会心の立ち上がりだった。日本は開始と同時に激しく攻める。初戦のオーストリア戦ではおぼつかなかったスケーティングは見違えるようだ。機先を制した日本に第１Ｐ２分２１秒、中村の先制ゴールが生まれた。

　右サイドをパワフルに駆け上がるＦＷ久保と、ピッタリ食らい付く中村。久保は「私が打っても入る自信はありましたけど、中村が見えたので、パスしてあげました」。オーストリア戦でハットトリックの点取り屋が、中村に託す。中村は「目があって、久保さんから、やさし～くパスが来ました。本当に打ちやすかったです」と、笑った。

　運動量とスピード、それがスマイルジャパン最大の武器だ。オーストリア戦では緊張が硬さになり、第１Ｐを１－１。みんなが暗い顔で沈み込んだ。重苦しい空気を切り裂いたのが中村の声だった。「私たちはスマイルジャパンでしょ。笑顔でやろう。思い切ってプレーしよう」。この言葉にＦＷ米山も、勝ち越し点のＤＦ小池も奮い立った。

　主将が大沢、攻撃の原動力が久保なら、中村は精神的支柱。「私の役割はチームのムードを変えることです。今までは笑いでしたが、今は質が変わりました。元気づけるというか、雰囲気を変えるようになりました」。

　試合前、控室に五輪に関係するＣＭソングが流れていた。中村のまぶたに景色が浮かんだ。「想像できたんです。メダルをかけられていて。アメリカとカナダの隣に日本の国旗があって。それを実現できる実感が」。中村がリンクで躍動すれば、チームも連動して動きだす。シュートする仲間へ中村はいつもこう言う。「私に当ててもいいから思い切って打って。私は日本の壁になる」。連続五輪出場へ、あと１勝。ライバルドイツと雌雄を決する。【井上真】

　◆順位決定方法　４チームが総当たりで対戦し、勝ち点の合計の１位が平昌五輪出場権を獲得する。勝ち点は勝ちは３点、負けは０点。第３ピリオド終了時で同点で、５分間の延長戦またはゲームウイニングショットで決着の場合は勝ちは２点、負けは１点。３試合を終えて勝ち点の合計が並んだ場合は当該チームの対戦での勝者が上位。