【モナコ20日＝松本航】ラグビーW杯フランス大会に臨んでいる日本代表（世界ランク14位）に追加招集されたFB山中亮平（35＝コベルコ神戸スティーラーズ）が始動した。

28日（日本時間29日）にトゥールーズで戦うサモア（同11位）との第3戦へ、チーム練習が再開。ジムで率先して声を出し、バイクをこいで汗を流した。

8月の落選後に気分転換で銀に染め、金色に変色してきた“オオカミヘア”をかきあげて「呼ばれたからには貢献したい。（W杯が）集大成、ラストとかではなく、自分のベストを出す」と誓った。

救世主への期待は大きい。

12－34で敗れた17日イングランド戦で、先発FBマシレワ（花園近鉄ライナーズ）が負傷交代。英国の選抜チーム「バーバリアンズ」で3試合に出場していた山中は、翌18日朝に招集の連絡を受けて合流した。

時差の影響はなく「チームの雰囲気も良い。与えられた役割をしたい」とエンジン全開だ。

6月で35歳になった。

日本一に輝いた大阪・東海大仰星高（現東海大大阪仰星）の同期では、15年W杯代表の木津武士らが引退。同学年のサッカー部だった16年リオデジャネイロ五輪代表の藤春広輝（ガンバ大阪）は「みんな引退していく。山ちゃんが頑張っているから、僕も頑張っている」と明かす。

高校3年間は同じクラスで同じ左利き。山中は頻繁にスパイクを替える藤春に「1つ前のものをくれよ」とねだり、10足以上を譲り受けてキックを磨いた。親しみがある男の諦めない姿は、周囲を勇気づけている。

1勝1敗で迎えるサモア戦。SNSでファンの期待も知り「『こんなに応援してもらえているんだ』と気付いた。チームは落ち込んでいるというより、切り替えられている。コミットしたい」とうなずいた。

左足ロングキックで仲間を前に出す準備は、できている。

○…日本は2日間の休日を経て練習を再開した。21日にベースキャンプ地のトゥールーズに戻り、サモア戦の本格的な準備に入る。イングランド戦ではラインアウト12本のうち4本を失敗。登録メンバーから外れたフッカー堀越康介（東京サントリーサンゴリアス）は「1人でも自分のパフォーマンスができなかったら、ああいう結果になる。チームとして自信はなくしていないので、100％取れるように頑張っていきたい」とFWの思いを代弁した。