男子車いすＴ５２クラスで佐藤友祈（ともき、２８＝ＷＯＲＬＤ－ＡＣ）が世界新記録を連発した。

　単独走になった１５００メートルで３分２５秒０８をマークし、５人が出場した４００メートルでも５５秒１３で圧勝した。これまでの記録は世界を舞台に競い合ってきた宿敵レイモンド・マーチン（米国）の３分２９秒７９、５５秒１９だった。

　逆風を突いてホームストレートを走り抜けると、佐藤は雄たけびを上げて右拳を握りしめた。トラック横の１５００メートルの速報計時は、そのまま世界新として確定した。「今年の目標は世界記録を出すこと。この大会でダメなら、もう無理という気持ちで臨みました」。５～６月のスイス遠征３連戦で更新を狙ったが、思うようにタイムが伸びなかった。そこで今大会では車いすに装着している速度、タイムを表示するメーターを外してレースに臨んだ。

　「例えば逆風でスピードが落ちたのが数字で分かってしまうと、自分にリミッターをかけてしまうようにメンタル的にマイナスになる。だからそれを取り払いました」。佐藤１人だけが出場の孤独なレース。相手は時計だけだった。速度や時間を気にすることなく、ひたすら車いすをこぎ続けたことが記録更新につながった。５５分後の４００メートルでも激しい疲労の中で決して両腕の力を緩めなかった。この２レースの前には専門外の１００メートルに出場して３位。１日に３本走っての快挙達成だった。

　メイン種目の４００、１５００メートルで、１６年リオデジャネイロ・パラリンピックではマーチンに敗れて銀メダルにとどまった。昨年７月のロンドン世界選手権では雪辱を果たして２冠に輝いた。そして、２年後の東京へ向けて準備は整えている。

　リオで７８キロあった体重を昨年は７３キロに、今年は７２キロまで落としている。厳しい練習と食事管理で軽量化を図り、走りにスピード感が増した。苦手のスタートにも改良を施した。「５発目からの加速」をテーマに、最初のひとこぎから力を入れるのではなく、徐々に加速して滑らかにトップスピードに乗ることを意識する。その結果、両腕への負担が軽減されて終盤の走りにさらに鋭さが加わった。

　世界選手権２冠に加えて世界記録ホルダーにもなった。名実ともに世界一を極めた佐藤は、こう言った。「いや、まだ足りないものがあります。それはパラリンピックの金メダル。もちろん２つです。それまでは僕の時代を誰にも譲らない」。佐藤は自らの心に刻み込むように、マーチンら世界のライバルに宣戦布告するように決意を明かした。【小堀泰男】

　◆佐藤友祈（さとう・ともき）１９８９年（平元）９月８日、静岡県藤枝市生まれ。静清工高（現静清高）卒業。県内の水産加工会社に勤務後、演劇の仕事を希望して上京したが、２１歳の時に骨髄炎にかかって左腕と下半身にまひが残った。２０１２年のロンドン・パラリンピックを見て車いす陸上を開始。１５年のドーハ世界選手権４００メートル金メダル、１５００メートル銅メダル。リオデジャネイロ・パラリンピックでは両種目銀メダル。１７年ロンドン世界選手権で２冠。岡山市在住。