【パリ5日＝竹本穂乃加】72年ミュンヘン大会以来、52年ぶりの金メダルを目指した男子日本代表の戦いが幕を閉じた。
1次リーグ（L）1位通過の22年世界選手権覇者イタリアを2－0と追い詰めながら、そこから3セット連取を許して逆転負け。東京五輪に続き、2大会連続で8強で散った。石川祐希（28）が両チーム最多32得点でエースの仕事を果たし、第3、5セットにはマッチポイントも握ったがあと1点、届かなかった。試合後にはフィリップ・ブラン監督（64）が今大会限りでの退任を明かした。
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自陣中央に最後のボールが弾み、イタリアは歓喜に沸いた。石川はうつむき、ユニホームで顔を覆った。「メダルを取るとずっと言い続けてこの結果。しっかりと受け止めないといけない」。金メダルへの挑戦が終わった瞬間をかみしめた。
負けられない一戦で、確かな力を示した。1次リーグで不調にあえいでいたが、難敵を前に覚醒。サーブ、スパイクで得点を重ね続け、不振の要因ともなったレシーブでも奮闘した。そんなエースの躍動で2セットを連取。しかし22年世界王者の壁は高かった。そこから3セット連取を許し、無念の大逆転負け。マッチポイントも握ったが、あと1点が届かなかった。
パリ五輪は、チームの集大成と位置づけた大会だった。ブラン監督が男子代表コーチに就任した17年からメンバーに名を連ねているのは、今回の12人中6人。長い時間をともにした特別な仲間たちと戦ってきた。五輪メンバー発表時の落選した選手が見せた表情は脳裏に焼き付いている。「このメンバーでやってきたという思いは、東京よりも強い」。ミーティングを開けば、ほぼ全員が「このチームなら（パリでは）そこを目指すでしょう」と、当然のように金メダルを見据えた。仲間への厚い信頼が、表彰台でメダルを掛け合うその瞬間への思いを強くさせた。
この日は、23年3月に胃がんにより31歳で亡くなった藤井直伸さんの写真もベンチに置き、心をひとつに戦った。敗戦後のコートでつくった円陣。主将は「最高のチームだった。ここまでついてきてくれてありがとうという気持ち」と伝えた。
1次リーグ1勝2敗にとどまり、頂点にも立てなかった。石川にとっては「求めていたものとは違う」結果で世界との差を突きつけられた。それでも今年のスローガン「ALL FOR PARIS」をやり遂げった。
