関根崇人（39＝福島）が決勝進出を果たして、ホッとした表情を浮かべた。準決5Rで奈良基の中団まくりに乗って2着に入ると「全部前のおかげです」と北日本の先輩に感謝した。

今期は1年ぶりのチャレンジ戦で、初戦が大切だと思っていただけに「決勝に乗れたことは大きい」と笑顔を見せる。初日に先行して3着に粘ったように調子も上々。北4番手を回る決勝も、三沢優樹が番手発進する展開になれば、出番が巡ってきそうだ。