【天野保彦のオレに任せろ】

　旬な男がＳＧ連続優勝に向け発進する。「オレに任せろ」の天野保彦は、初日１２Ｒの主役に荒尾聡（３６＝飯塚）を指名する。ＳＳ王座決定戦を制し、１０年ぶりのＳＧ戴冠。マシンの状態は引き続いて良く、１着発進でＶへ弾みをつける。

　荒尾が今節の顔になっている。初日１２Ｒの８枠。鈴木圭一郎の定番を奪った。「ＳＳを取ったので、逆に気が引き締まる」。前検日には、今まで以上に多い記者に取り囲まれた。「セットでしっかり合わせたい」。真剣な表情でエンジンの音を確かめた。

　マシンは高いレベルで安定している。きっかけとなったのは、１７年１１～１２月の地元戦。新品クランクに換えた後、状態が急上昇した。「伸びるようになった。僕がいいのは、伸びる時」。伸びに納得すると、下地があるだけに、他の調整もうまくいった。

　ＳＳ王座決定戦は、仕掛けどころがズバッと決まった。「滑るので、間違えないように冷静に走った」と振り返る。じっと我慢して一気に勝負に出て、青山周平、鈴木を瞬時に振り切った。最高峰レースで得た自信は大きい。

　大みそかの号泣ゴールから、「２日間はうれしさ、興奮で寝られなかった。起きたら、夢じゃないか、と思った」と冗談交じりに言うが、それだけ大きい優勝だ。ＳＧの優勝戦進出はＳＳ王座前に実に４０回、２着も９回あった。「もう勝てないのでは」と何度も思った。呪縛から解き放たれた今、プラスの相乗効果は計り知れない。

　初日の５Ｒ発売中、優勝報告会で地元ファンに勇姿を披露する。「ビッグレースを制した後の地元のＳＧは大事」。走路状態が微妙なだけに、ぶち、湿走路が得意なのは心強い。１着発進で場内の大歓声に応える。相手は近況から山田、松本、西村の順。（８）－（７）（３）（４）－（７）（３）（４）（５）の９点を推奨する。