【天野保彦のオレに任せろ】

　２期連続ランク１位が１８年も好スタートを決める。「オレに任せろ」の天野保彦は２日目１１Ｒで、連覇を狙う鈴木圭一郎（２３＝浜松）に迷わず◎を打つ。初日１１Ｒはパーツ交換が成功し１着。ＳＳ王座決定戦では３着に敗れたが、車の仕上がりは良好だ。飛躍のきっかけとなった大会で、シリーズリーダーの座は渡せない。

　初日１１Ｒ、カマシをさく裂させた鈴木が、一瞬で内枠勢をのみ込む。２周３角で楽々と先頭へ。桝崎陽介の反撃を封じ込んで、貫禄の１着ゴールだ。ピストンを新品にして、Ｇ１優勝実績のあるシリンダーを投入。「少し軽いが、逃げる展開ならいい。跳ねは直った」と評価した。

　元日には千葉北スカイランドでポケバイに乗った。毎年恒例の行事。「オートレースの練習にもなる」。３日午前は柴又帝釈天で活躍を祈願した。例年通りの正月を過ごし、整備日（前検日の前日）にあたる同日午後に飯塚オート場へ入った。しっかりとマシンをチェック。ＳＳ王座の前は、整備日にレースがあり「状態を確認する日が欲しい」と漏らしていたが、今節は準備万端だ。

　２年連続ＭＶＰに当確ランプが灯っている。数字は群を抜く。ＳＧ４戦でオール優出は１人だけ。成績１位は単勝率５９・１％（２位は永井大介の５０・５％）、１着回数７８（同永井６６）など。「１回でも多く車券に絡んでファンの期待に応えたい」というモットーを実践している。

　１６年１０月の前回大会では、ＳＧ最年少＆デビュー最短Ｖを達成。大きな自信を得た。１７年は初優勝が４月中旬と遅かったが、今年はＳＧ優勝スタートが十分可能とみる。相手は初日の内容から岩沼、浜野、影山の順。（８）－（１）（５）（２）－（１）（５）（２）（６）の９点で仕留める。