日本代表選手も含めた現役サッカー選手が指導役を務め、短時間ながらも小5～6年の参加選手を本気で上達させようとするサッカーイベントが、関西を中心に行われている。

そのイベントは「KANSAI SOCCER FES」。22年から25年1月までに、ヤンマースタジアム長居やヨドコウ桜スタジアムで6度、開催されてきた異色のものである。

まず特徴的なのは、参加選手の顔ぶれ。22年12月の第1回には元日本代表MF清武弘嗣、GK東口順昭、MF山口蛍らが参加し、その後もDF瀬古歩夢、DF毎熊晟矢、FW古橋亨梧といった現役選手や、稲本潤一、橋本英郎、玉田圭司、大久保嘉人、佐藤寿人といった元日本代表選手が集まった。超一流の面々が、小学生を前に違いを見せる貴重な機会となっている。

もう1点、他のイベントと違うと感じられるのは、作り込まれた練習メニューと、その「本気度」だ。参加者が3～4つのセッションに分かれてトレーニング行う際には、スタジアムの電光掲示板にメニューを図と文字で示して共有。プレーする中でコーチ兼プレーヤーを務めるゲスト選手からもアドバイスが送られるが、画面からも情報が与えられていた。一緒にメニューをこなすゲスト選手には本気のプレーも求められ、第3回に参加した大久保、玉田、第5回で古橋が放ったパワフルで驚異的な精度のフィニッシュは、参加選手の目をくぎ付けに。ミニゲームでの球際の激しさなどでも、プロとしてのプレーを見せつけた。

トップレベルを知るプレーヤーが、その力を見せつける時間。よくある交流目的のスクールとは全く違う雰囲気のイベントは、2時間強というプレー時間の中でも選手個々が「何か」を持ち帰ることができるものだと感じられた。

このイベントを主催しているのは、横浜F・マリノスや川崎フロンターレ、セレッソ大阪などで活躍した元U－23日本代表DFの田中裕介さん（38）。ウエスタン・シドニー（オーストラリア）やファジアーノ岡山でのプレーも経験したDFは、SHIBUYA CITY FCで22年に現役引退。その後はSHIBUYA CITYで執行役員を務めながら、この企画を進めてきた。普段はSHIBUYA CITYで選手編成やスケジュール調整を担うなど多忙な日々を過ごしながらも、イベント実施のためにスポンサー企業訪問や打合わせに奔走。未来を担う子どもたちに有意義な経験をしてもらおうと尽力してきた。

なぜここまで「本気」にこだわるのかを聞いてみると、その狙いをこう話した。「自分が今までやってきたこと、歩んできた道は、楽しいことだけじゃなかった。プロになるためには厳しいこと、妥協できないこともある。もちろん楽しくプレーすることも大事だけど、それだけでは届かないこともある。プロが本気で打つシュートがどんなものなのか、守備の練習で実際にどれぐらいの間合いで寄せるのかとか、そういったものを間近で見て、感じてもらいたい。やっぱり本物を見ることが一番。子供たちは選手たちのプレーに度肝抜かれたと思うんですけど、そういう経験ができる場所を作りたかった」。笑顔で進行しながらも、時には緊張感のある雰囲気を作り出すような言葉を発していたのも、選手たちのため。従来のイベントでは得られないものを与えたいと考え、より良いものにしようとしている姿が見られた。

終了後には、全選手に参加賞を渡すだけでなく、光った選手を表彰。活躍した選手に自信を持ってもらうと同時に、選ばれなかった選手の奮起も狙う。名前を呼ばれた選手には、ゲスト選手がその場で脱いだスパイクにサインを入れてプレゼント。受け取った選手は目を輝かせて喜び、それを悔しそうな顔で見つめる選手の姿もあった。

これまで大阪で行われてきたこのイベントは、新たな広がりを見せている。企業からの賛同も増え、24年には「ベルコサッカーフェス」として、山口と福岡でも同様の内容で開催。田中さんは「他の地域でもやっていきたい。ここから新しい道を作っていきたい」と機会の少ない地方での開催にも意欲を見せる。

実際に会うだけでも、子どもたちがプロサッカー選手から得る刺激はあると思うが、さらに踏み込んだ機会を作り出す田中さんの活動は、その後の子どもの成長にも影響を及ぼすものになるはず。この機会の継続と拡大に向けて、主催者は「これからも続けていきたい。体力的にはきついんですけどね（笑い）」。そう苦笑いしながらも、子どもたちの未来のために走り続ける覚悟を語った。【永田淳】