日本代表ＦＷ久保裕也（２３＝ヘント）が、アジア最終予選３戦連発でＷ杯に王手をかける。右ＦＷでの先発が濃厚な明日１３日のイラク戦は、勝てばロシア行きが大きく近づく一戦。最終予選では３月の代表初得点から２試合連続ゴール中で、同３試合に伸ばせば史上２人目となる新エースは、年代別代表で宿敵だったイラクから勝利につながる一撃を奪い取る。チームは１１日、テヘラン近郊で練習を行い、右下腿痛のＭＦ山口蛍が９日の現地入り後初めて屋外で別メニュー調整した。

　ジリジリと照りつける日差しを浴びながら、久保は黙々と練習に取り組んだ。敵となる暑さにも少しは慣れた。「昨日よりマシです」とたくましかった。気温４０度に迫ろうとする酷暑、標高１３００メートル、湿度１０％。息が上がり、喉が渇くテヘラン。それでも表情を崩さない。ただ淡々と右ＦＷで先発予定のイラク戦に向けて心身の適応に努めた。

　３月の最終予選ＵＡＥ戦で国際Ａマッチ初得点をマークし、続くタイ戦で２戦連発。あの本田から先発の座を奪った。続くイラク戦で代表初ゴールからの最終予選３戦連弾を決めれば、９７年呂比須ワグナー（現新潟監督）に次いで史上２人目。その３試合も、呂比須は１勝２分けだったが久保は２連勝中。３戦全勝なら、新エースの呼び名にふさわしい貢献となるが「２試合決めただけ。１試合１試合が大事になる」と冷静だった。

　相手にも不足はない。イラクはＵ－１９（１９歳以下）日本代表時代からの宿敵。久保がエースだった１２年のＵ－１９アジア選手権準々決勝で対戦し、無得点に封じられて１－２で敗れた。一方、今回マッチアップする可能性が高い左サイドバックのＡ・アリには決勝点を許し、翌年のＵ－２０Ｗ杯出場を断たれた因縁がある。しかも所属はウディネーゼ。久保があこがれるセリエＡにイラク史上初めて移籍した選手だけに、倒しがいがある。

　１６年のリオ五輪アジア最終予選では準決勝で対戦。今度は久保が先制点を決めて２－１で勝ち、五輪切符を獲得した。しかし、本大会にはクラブ事情で出場できず。Ｕ－２０Ｗ杯と五輪を逃した久保にとっては、目指す初の世界大会がＷ杯。イラクをたたき、王手をかける気概にあふれている。

　７日シリア戦は前半４５分間でシュート１本に終わり「孤立してしまった」と反省。一方で「合宿中にもっと良くなる」と話した通り、イランで修正を重ねている。結果がほしい最終予選。３戦連発で日本をロシアに近づける。【木下淳】