日本は３１日にＷ杯を巡って予選と本大会で８戦未勝利のオーストラリア戦を迎える。宿敵との歴史をたどる連載「俺とオーストラリア」の第７回は「日本の心臓」と呼ばれたＭＦ遠藤保仁（３７＝ガンバ大阪）。１４年ブラジル大会に５大会連続出場を決めた一戦の舞台裏に迫る。

　１３年６月５日付の１面を見て、遠藤は「よく覚えていますよ」と言った。普段は１試合１試合にあまり執着しない。だが、このオーストラリア戦は違った。

　「まだ（最終予選を）１試合残していたけど、できればホームで決めておきたいと思っていた。周りも騒がしくなっていたし…」

　引き分け以上でＷ杯切符を得られる一戦。ホーム埼玉には６万２０００人以上が詰めかけた。後半３６分、日本は先制点を奪われた。残り時間はわずか。刻々と時間は過ぎ、ロスタイムに突入。敗色が濃くなる中、ＦＷ本田のクロスに相手がハンドの反則を犯した。キッカーの本田が同点のＰＫをど真ん中に蹴り込む劇的な幕切れは、宿敵との歴史を語る上で外せないシーンだ。

　緊迫した状況でピッチ上の遠藤は「いい状況ではなかったけど『何とか同点に追い付こう』と思っていた。監督も周りも冷静だった」と述懐する。残り１分、１秒まで諦めず戦い抜けたのは、ある理由があった。

　１１年１月２９日。場所はカタールの首都ドーハ。アジア杯決勝の相手はオーストラリアだった。９０分で決着がつかず、延長戦に突入。３１歳でチーム最年長だった遠藤は「ギリギリの戦い」を感じていた。「若い選手も多くてパニックになる可能性もあった。ただザッケローニ監督は焦っている様子がなかった」。ベンチ前で顔色一つ変えず立っている指揮官の残像は６年半たった今も脳裏にある。試合は延長後半にＦＷ李が決勝点を挙げ、優勝。この１勝が与えた力は絶大だった。

　「アジア杯に優勝して、自信があった。時間とともに自信と監督への信頼は深まっていった」

　その後に始まったＷ杯予選。３次予選で北朝鮮、ウズベキスタンと難敵に２敗を喫した。だが、１２年の最終予選５試合は４勝１分けと安定した成績。ザッケローニ監督の攻撃的なスタイルを理解しようと「（本田）圭佑や長谷部、（香川）真司、（吉田）麻也、今ちゃん（今野）とよく話した。ベンチメンバーと確認することも多かった」。遠藤を中心に全員で戦術を深めた。

　時間を１３年６月４日の後半３６分に戻す。先制されても、ベンチのザッケローニ監督は、アジア杯決勝と同じ表情だった。焦りの色はない。遠藤は、前方をじっと見る指揮官を視界にとらえ、どんな局面でも「冷静さを保つことができた」という。メンバーもアジア杯決勝と先発１１人中１０人が同じ。土壇場で力を発揮できるレベルにまでチーム力は高まり、５大会連続のＷ杯切符をつかみ取った。【小杉舞】

　◆遠藤保仁　えんどう・やすひと。１９８０年（昭５５）１月２８日、鹿児島県桜島町（現鹿児島市）生まれ。鹿児島実高から９８年横浜Ｆ入団。京都を経て０１年Ｇ大阪移籍。Ｊ１通算５５７試合１０１得点。日本代表では０２年１１月２０日アルゼンチン戦に初出場。Ｗ杯は０６年から３大会連続出場。国際Ａマッチ歴代最多出場の１５２試合１５得点。１７８センチ、７５キロ。