【モスクワ２日＝八反誠】吉兆のＨだ！　１８年Ｗ杯（ワールドカップ）ロシア大会の組み合わせ抽選会がクレムリンで行われ６大会連続出場の日本はポーランド、コロンビア、セネガルと同じ１次リーグＨ組に入った。バヒド・ハリルホジッチ監督（６５）にとって、アルジェリアを決勝トーナメントに導いた１４年ブラジル大会に続くＨ組となった。大会は来年６月１４日に開幕。日本の初戦コロンビア戦は１９日午後３時（日本時間同日午後９時）から。７月１５日の決勝まで全６４試合が行われる。

　盛大な抽選会が終わるころ、モスクワの激しい雪は強い雨に変わった。雪の街に冬の雨。これは吉兆か－。日本はＨ組。ポーランド、コロンビア、セネガルと同組になったハリルホジッチ監督は「始まる前から多分、Ｈに入るんじゃないかと言っていたんだ」。高い鼻の前で指をこすり合わせるしぐさで“鼻がきくんだ”とばかりに胸を張り「ＨはハリルホジッチのＨだ」と笑わせた。前回大会もＨ組のアルジェリアを率いてベスト１６に進み、同国の英雄になっただけにピンときたわけだ。

　抽選は３０チームが決まり最後に日本と韓国が残った。運命の２択で、ドロワー（抽選人）のカンナバロ氏は韓国をドイツ、メキシコ、スウェーデンのＦ組に。これで日本は唯一優勝経験国のいないＨ組。残り物には福があった。伏線は第３ポット。イランがポルトガル、スペインが同居するＢ組に。アジア勢は同組にならないため突破が絶望的にも感じられたＢ組入り回避。正直な指揮官は「もっと厳しい相手のいる組に入ることも考えられた」と明かした。

　もちろん簡単ではない。初戦の相手コロンビアには、前回大会、わずかに突破の可能性があった１次リーグ最終戦で子ども扱いされ１－４で惨敗。過去５大会、１次リーグは初戦で勝ち点を挙げられなければすべて敗退で、南米には３戦３敗だ。ただ「ブラジル大会のリベンジという意味合いもある」と選手を奮い立たせる指揮官には、アルジェリアを率い初戦黒星から突破した実績がある。Ｈのパワー？　にも後押しされ「気持ちを強く持って、何としても決勝トーナメントに進みたい」と言い切った。

　宿舎ホテルに戻るとすぐ、日本協会のスタッフと肉をつつきながら３時間超の対策会議で準備を開始した。ロシアのキリル文字表記でハリルホジッチのＨは「Ｘ」と書く。まさに無限大の力で、９１年１２月のソ連崩壊後、国際Ａマッチを戦ったことがない未踏の地ロシアでの冒険で世界を驚かせる。