日本代表ＭＦ井手口陽介（２１＝ガンバ大阪）が北朝鮮戦で値千金の決勝ゴールを決めた。ドロー寸前の後半４８分、Ｇ大阪で同僚のＭＦ今野が頭で落としたボールを右足でたたき込んだ。今大会は国内組だけの急造チームだが、井手口は９試合連続出場の主力級。国際Ａマッチ２得点目でＷ杯（ワールドカップ）ロシア大会のメンバー入りへと加速した。

　完璧な連係だった。後半４８分の速攻で井手口は前線へ駆け上がった。左の川又がクロスを送り、遠いサイドにいた今野から絶好のパスが来た。「ふかさないように」。狙い澄ました右足のミドルシュートがゴール右に突き刺さった。Ｗ杯出場を決定づけた８月オーストラリア戦以来の２点目が決勝点となった。

　思い切って決断した。ドロー目前の後半ロスタイム、守備的ＭＦの２人が逆襲のリスクを背負って前線まで上がった。１人が上がれば１人が守るのが鉄則だが、井手口は「最後やったし上がった。結果的に良かった」。今野は「北朝鮮相手に勝たないといけない意地が出た」。Ｇ大阪で築いた信頼関係があるから、勝利につながる判断ができた。お膳立てした先輩は「陽介しか見ていなかった」と照れ笑いした。

　井手口は国際Ａマッチ初出場から９試合連続出場。経験は浅いが、今回は国内組でもＭＦ山口ら先発クラスが負傷で招集されておらず、２１歳への期待度は大きい。ハリルホジッチ監督も「最後にゴールを挙げてくれたけど、まだ疲労があるように感じた」と高い要求をした。本人も「最初から力を出せていれば楽になったんじゃないか」とプレーに納得はしなかった。

　Ｗ杯ブラジル大会前年の１３年大会（当時東アジア杯）でＦＷ柿谷や山口らが初優勝に貢献し、本大会の代表メンバーに入るきっかけとなった登竜門。今年代表デビューしたばかりの井手口は「チームとして優勝できたら全員のいいアピールになると思う」とロシア行きを見据える。Ｗ杯開幕まであと半年。成長株はまだまだ上昇し続ける。【小杉舞】

　◆８月３１日オーストラリア戦の井手口の得点ＶＴＲ　１－０の後半３７分、左サイドで１人をかわし、中央までドリブルで進み、右足でシュート。ＤＦ２人の間を割って１８メートル先のゴール右上に突き刺した。このダメ押しゴールで日本は２－０で勝利し、６大会連続Ｗ杯出場を決めた。２１歳８日での国際Ａマッチ初得点で、Ｗ杯最終予選では史上２番目の年少、Ｗ杯出場決定試合では史上最年少となった。