J2アルビレックス新潟は1日、第2節ジェフユナイテッド千葉戦（3日、千葉・フクダ電子アリーナ）に向けた非公開練習を聖籠町のクラブハウスで行った。開幕の京都サンガFC戦でフル出場デビューを飾ったルーキーDF新井直人（22＝新潟経営大4年）の2試合連続スタメンが濃厚だ。

新井はこの日の非公開練習、「千葉のハイプレスを意識してやった」と狙いを話した。前日2月28日の実戦形式は京都戦と同じようにスタメン組のセンターバックに入っていた。非公開でも同じ位置でセットプレーなどを確認した模様だ。

京都戦後、映像を見て自分の動きをチェックした。得意のロングフィードと相手を自由にさせなかった守備を分析。「あのプレーを土台にもっと精度を上げないと」。千葉戦のイメージはできている。

練習生として参加した高知キャンプ中の2月9日に契約。その2週間後の開幕京都戦で90分間ピッチに立ち、0－0の勝ち点1に貢献した。試合後、無料通信アプリ「LINE」に100件以上の祝福メッセージが入っていた。自身のツイッターのフォロワーは京都戦前日から500以上増えて1900ほどに。

「LINEには全部返信しました。ツイッターの増え方にはびっくりしました」と照れ笑い。16日には新潟経営大の卒業式がある。大学の仲間からの激励も多い。「期待されているからこそ、次は勝たないと」。注目度の高さは励みと気持ち引き締める材料になった。【斎藤慎一郎】