【ゼーフェルト（オーストリア）４日（日本時間５日）】プラチナ世代の星、日本代表ＭＦ宇佐美貴史（２６＝デュッセルドルフ）が左ＭＦで覚醒する。４－２－３－１で臨んだ紅白戦で主力組入り。左ＭＦから、トップ下のＭＦ本田らと連係を確認した。西野朗監督の“申し子”は、もう「宇佐美＝ドリブル」のイメージだけではない。世代交代の旗手が、初のワールドカップで進化を遂げている。その理由を探った。

　宇佐美は顔を上げて周囲に目を配った。４－２－３－１で臨んだ紅白戦。左ＭＦ宇佐美の周りにはＦＷ大迫、ＭＦ本田、大島らがいた。本田にボールを預けて自身は抜け出す。細かいパスワークで崩していく連係は今の宇佐美の真骨頂だ。

　「１本のパスにアイデアやイメージを持つこと。イメージを共有できれば、１本のパスで相手をはがせるし、パワーを使わない」

　こだわるのはパス。宇佐美といえば、独特のリズムで相手を切り裂くドリブルを思い浮かべる人も、多いのではないだろうか。１０代から年代別代表で活躍し、プラチナ世代の象徴とも呼べる存在。代名詞は個人での打開力だった。Ｇ大阪ユースから高２でトップ昇格した時も、体の線は細かったが、前線への推進力は抜群。当時すでに、西野監督からも評価されていた。

　だが「天才」「神童」「至宝」と呼ばれた宇佐美に、転機が訪れた。昨夏移籍したデュッセルドルフでは、今年から右ＭＦを務めることが増えた。前線ならどこでもこなせるポリバレント（多様性）な宇佐美だが、右サイドから見る景色は違った。左サイドだと相手ＤＦの体の向きは半身（はんみ）の状態だが、右サイドだと相手ＤＦの体は正面を向いていた。「これ、ぶっちぎれんのかな」。不安に思うと同時に、脳裏には複数の選択肢が浮かんだ。

　「スピードにめちゃくちゃ自信があるわけじゃない。仕掛ける意識が少ない分、シュート、クロス、連係、パスで崩してＤＦの背後で受けようとか、バリエーションが出てきた」

　これが宇佐美の進化の理由。左サイドで少なかった選択の幅が一気に増えた。象徴するのが２月２３日、レーゲンスブルク戦の得点。カウンターから、相手２人にマークされながらＤＦの背後を狙い、ＤＦを抜ききらずにループシュートでゴールした。本人は「左やったら走るのちょっとサボっていたかも」。動きだしや連係への意識が高まった。

　新しく得た武器は左サイドでも生きる。もちろんドリブル突破も健在だが「右でやっていた時のイメージを左でも持ってやろうと思う。生かし生かされるボールの回し方ができれば」。今の宇佐美が左ＭＦにいれば、引き出しから何が出てくるか分からない。プラチナ世代の星が、完全に覚醒した。【小杉舞】