【インスブルック（オーストリア）１３日】日本代表ＭＦ香川真司（２９＝ドルトムント）が完全復活した。約８カ月ぶりに先発した前日１２日のパラグアイ戦で１得点１アシストに１起点。左足首の負傷後、４カ月ぶりのフル出場で３得点に絡んだ。１９日のワールドカップ（Ｗ杯）初戦コロンビア戦（サランスク）まで１週間を切り、ＭＦ本田とのトップ下の先発争いは最終局面へ。チームはこの日、ゼーフェルト合宿を打ち上げ、インスブルック空港からベースキャンプ地のロシア・カザンへ飛んだ。

　パラグアイ戦を終え、宿舎に戻った香川がツイッターを更新した。日本時間１３日未明。「まだ本番ではない。ここからが大事だと思います」。パラグアイ戦で結果が出たからこそ、余計に本大会へ神妙になった。

　前日はラストチャンスをつかんだ。トップ下の序列は本田優位。「バックアップ」（西野監督）の立場で迎えたが、後半に乾の同点ゴールをお膳立て。続けてＶ弾もアシストした。ロスタイムには代表通算３０点目を右足で。左足首負傷が長引き、２月２日ケルン戦以来となるフル出場。試合最終盤のドリブルでかわしてからのゴールは、復調を印象づけるのに十分だった。

　派手なシュートミスもあったが、一時の落選危機からＶ字回復した。「確かに３カ月間、試合はしていなかったけど、トレーニングに集中してきた。それは今週も来週も同じだし、決して気は抜けないし、楽観的にもなれない」。脳裏には４年前。初出場のＷ杯ブラジル大会を控え、直前の米国合宿で２戦２発と躍動した。ところが、本大会は無得点に先発落ち。１勝もできず散った。「前回は開幕前にやれる（と思ってしまった）ところがあった。引き締めて、いい準備をしないといけない」。この反省がツイートに込められた。

　一喜一憂を表には出さないが、盟友には好転が見て取れた。ＤＦ長友は「試合後、風呂で真司と２人で話したんです。けがで試合に出られなかった時は表情がさえなかったけど、ようやく彼本来の笑顔が戻った。うれしい」。プレーだけでなく、初戦１週間前に１０番の精神が整いつつあることを代弁した。本田との定位置争い最終章も無心で迎えるが、間違いなく状態はいい。西野監督は選考で頭をかきむしることになった。

　日本が南米勢に勝ったのは、１０年のアルゼンチン戦（１－０）以来８年ぶり。その中心に香川がいた。コロンビア戦を前に吉兆の白星をつかみ、勇躍、ロシアへ乗り込んだ。【木下淳】