【ロストフナドヌー（ロシア）２日（日本時間３日）】歴史を塗り替えることはできなかった。日本（ＦＩＦＡランク６１位）が決勝トーナメント（Ｔ）１回戦でベルギー（同３位）に２－３と惜敗した。後半３分、ＭＦ原口元気（２７＝ハノーバー）が右足で先制ゴールし、同７分にＭＦ乾貴士（３０＝ベティス）がペナルティーエリア外からのミドルシュートで追加点を挙げた。だが、その後連続失点で同点とされると、ロスタイムにカウンターからＭＦシャドリに勝ち越しゴールを浴びた。０２、１０年に続いて３度目の挑戦となった８強の壁をまたも打ち破ることはできなかった。

　夢が散った。日本代表の西野朗監督（６３）が、日本サッカーの歴史を塗り替えることはできなかった。つかみかけた史上初のワールドカップ（Ｗ杯）ベスト８進出の夢は、後半ロスタイムに打ち砕かれた。ＦＩＦＡランキング３位の強豪ベルギーに２点先制したが、力で押し切られた。０２年日韓大会、１０年南アフリカ大会で阻まれた８強の壁は、相変わらず高かったが、過去の２回よりは可能性を感じさせた。

　終了のホイッスル後、無言でピッチを見つめた指揮官は「うーん、これがＷ杯の怖さですね。世界に比べてすべてが足りないと思うけれど、でもわずかだと思います」。インタビューを受ける途中、込み上がってきた悔しさを抑えられず、目を真っ赤にしていた。

　就任から約３カ月。わずかな期間で、西野監督は日本の強さ、たくましさを世界に示した。王者ドイツも、あのメッシとロナウドも、スペインまでも敗れ去ったＷ杯の同じ舞台に日本はいた。その先頭に白シャツ、開襟スタイル、いつものダンディーないでたちの指揮官がいた。

　１次リーグ突破のかかったポーランド戦では、先発を６人も代えた。終盤には攻撃を放棄。０－１での負けを受け入れ、他力での突破を願い、実現させた。大ばくちに勝ち、無類の勝負勘を発揮してきた。この日は前半は耐え、後半に畳みかけ応戦。コロンビアとの初戦、セネガルとの第２戦で勝ち点を奪った不動の１１人を並べて、また歴史的な勝ち点をつかみかけていた。

　過去２度の挑戦とは違った。第３戦のメンバー入れ替えで、１１人の過半数がフレッシュさをもって大一番に臨むことができた。１次リーグ突破の１６強ではなく、最初からターゲットは８強。前日の公式会見では「トーナメントにフレッシュな形で全体が入るためにも（３戦目の先発は）自信を持って送り出しましたし、疲弊もしていないいい状態で迎えられる」と自信ありの口ぶりでもあった。

　相手は確かに強かった。２点を失うと、一気にトップギアにチェンジし、猛攻を仕掛けてきた。指揮官は「本気のベルギーがそこにあった」。それでも吉田や昌子、長友、酒井宏、長谷部らが体を投げ出して必死にシュートをブロックした。２戦目まで不調だったＧＫ川島も、相手シュートをはじき続けた。それでも最後は、相手が一枚上だった。

　西野監督はこの試合で、日本サッカー協会との契約は一区切りとなった。今後、日本協会から続投要請を受ける可能性もある。「３点目を取るチャンスはあった」と振り返った指揮官は、もう１度日本代表を率いてチャレンジできるか。惜しまれながら、西野ジャパンが今大会の幕を閉じた。