日本代表ＤＦ長友佑都（３１＝ガラタサライ）が８日朝、ツイッターを更新し、２日のワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会決勝トーナメント１回戦・ベルギー戦に敗れた後、前回の１４年ブラジル大会で監督として日本代表を率いた、アルベルト・ザッケローニ氏（６５）から「君たちの監督だったことを誇りに思う」と書かれたメールが届いたことを明かした。

　「ベルギー戦が終わった後、ザックさんから一通のメールが届いた。『君たちの監督だったことを誇りに思う。』ブラジルＷ杯から４年。成長した姿で、恩返しできたなら嬉しく思う。」（原文のまま）

　長友は１４年Ｗ杯で１次リーグ３試合にフル出場も、日本代表は１分け２敗の勝ち点１という惨敗で１次リーグ敗退に終わった。敗退から一夜明けた同６月２６日に取材に応じたが、テレビカメラが回っている前で涙し、その場を外すと人目もはばからず大号泣し、日本サッカー協会（ＪＦＡ）のスタッフに抱き締められる一幕もあった。長友は「４年間、この大会のためにかけてきて、こんな一瞬で終わってしまうのか」と悔しさを吐露。ザッケローニ氏が「もう１回、Ｗ杯を戦うとしても、同じメンバーで戦う」と口にしたと聞き「勝たせてあげられなくて悔しい」と涙した。

　それから４年。日本代表初の８強進出こそならなかったものの、優勝候補の一角ベルギーと互角に渡り合った。その試合後、かつての恩師からのメールに日本代表の成長、恩返しできたことを実感したようだ。

　ザッケローニ氏はベルギー戦の敗戦について、４日付の伊紙ガゼッタ・デロ・スポルトの取材に「残念だ。最後に日本は無邪気なところを見せてしまった。彼らの文化やＤＮＡにはマリーシア（ずるがしこさ）は存在しないからだ。（カウンターを仕掛けられた時に）戦術的なファウルで（失点を）防げたが、彼らには（ファウルで止めることは）理解できないことだ」と日本人の精神性が敗因だと分析。一方で「ベルギー戦で、私はまだベンチに座っているように、日本を応援し、期待した」と、日本を離れて４年が経過した今も、変わらぬ日本への愛を示した。