全日本実業団対抗女子駅伝（クイーンズ駅伝）は22日、宮城県松島町文化観光交流館前～仙台市陸上競技場の6区間（42・195キロ）で行われる。一昨年2位、昨年4位の天満屋は、東京五輪マラソン代表の前田穂南（24）を軸に、今年も優勝争いに加わるチーム力を持つ。昨年のMGC（マラソングランドチャンピオンシップ）優勝者の前田の進化を確認できる大会になる。

前田のクイーンズ駅伝3区（10・9キロ）の成績は、一昨年は区間5位で35分15秒、昨年は区間3位で34分55秒。入社当初はスタミナ型だった前田は、クイーンズ駅伝では単独走を想定した5区（10・0キロ）に起用されてきたが、2年前からはスピードが必要な3区を任されるようになっている。

東京五輪の1年延期を、スピードをさらにみがく好機ととらえ、今季はトラックに積極的に出場してきた。7月のホクレンディスタンス深川大会1万メートルでは31分34秒94と自己記録40秒近く更新した。

クイーンズ駅伝3区でも、昨年のタイムより40秒タイムを縮めれば34分15秒となる。区間記録の34分30秒を上回ることも、今年の前田なら十分可能だろう。

区間記録を1分以上更新すると予想されている新谷仁美（32・積水化学）につくのは難しいが、1万メートルで日本代表経験のある鍋島莉奈（26・日本郵政グループ）や松田瑞生（25・ダイハツ）らとは互角に戦えるだろう。

そのスピードがマラソン練習でも、30キロなどをスピードの強弱をつけて走る変化走のレベルを上げている。その練習が、東京五輪でメダルを狙う前田の大きな武器となるはずだ。

天満屋は前田以外にも前回5区区間賞の三宅紗蘭（21）、昨年の世界陸上ドーハ大会マラソン7位入賞の谷本観月（25）、一昨年の大阪国際女子マラソン2位の小原怜（30）と、粒ぞろいのメンバーだ。

特に三宅は、今年1月の全国都道府県対抗女子駅伝に岡山県で出場し、9区（10・0キロ）で31分56秒の区間3位。大阪府から出場した前田に1秒勝っている。5000メートルでも15分29秒18と自己記録を大きく更新し、武冨監督はクイーンズ駅伝の1区（7・6キロ）に起用したいようだ。だが、ヒザ下部分に痛みが出ていた時期があり、練習が継続できていない懸念材料もある。

三宅の調子が上がらなければ、昨年区間10位だった谷本が1区で、三宅が2区（3・3キロ）か。走順はわからないが、トップから30秒以内でタスキを前田に渡したい。

武冨豊監督は3区の前田に、「新谷さんから1分くらいの差で走ってほしい」と期待する。3区終了時に積水化学と1分～1分半の差なら、後半で追いつくこともできると考えているのだろう。

また、新人の大東優奈（23）がスタミナ型の選手として期待でき、5区に起用できるめどが立ったことが大きい。スピードもある小原を6区（6・795キロ）に残し、20秒くらいの差なら逆転可能な布陣となる。

東京五輪のメダルを目指す前田が3区を快走すれば、天満屋の10年ぶりの優勝も十分ある。