21年東京五輪代表の前田穂南（27＝天満屋）が、日本記録を13秒更新する2時間18分59秒の日本新記録で2位となり、2大会連続代表入りに大きく前進した。05年野口みずきの2時間19分12秒を19年ぶりに更新。名古屋ウィメンズ（3月10日）で記録を塗り替えられなければ、今夏のパリ五輪出場が決まる。ウォルケネシュ・エデサ（エチオピア）が2時間18分51秒で優勝、4度目大会制覇を狙った松田瑞生（28＝ダイハツ）は2時間23分7秒で3位だった。
中盤21キロを過ぎると、前田はペースを上げた。1キロ3分15～19秒台のハイペースで進むレースを自ら動かし、ペースメーカーの前へ。「体が動いたら行こうと思っていました」。大会前に端的に表現した目標「アレ＝日本記録更新」達成へ踏み出した1歩が「2時間18分59秒」へつながった。
「最初飛び出したときは（不安は）なかったけど、飛び出さなきゃ良かったと思った時もあった」。残り約20キロからのロングスパート。再び集団に吸収されれば苦しい展開だった。
給水では取り損ね、接触危機もあったが乗り越えた。途中、呼吸を乱しながら、27キロ付近で2度目のスパート。31キロ付近で2位に後退しても、先頭のエデサ（エチオピア）をおよそ8秒差で猛追し続けた。終盤は向かい風と雨で足が止まりそうになりながらも「最後は絶対に（日本記録を）切ろう」と力を振り絞った。
目標は、地元・兵庫を拠点とする阪神岡田彰布監督の言葉を借りて「アレ」と言うにとどめていた。「アレ」の内容は、天満屋の武冨豊監督にも決して明かさなかった。優勝か、パリ切符か、日本記録か…。高校時代から、1学年上の松田瑞生とは異なり、気持ちをはっきりと言うタイプではなかった。
野口みずき氏が現役時代に行っていたという厳しい練習に全力で向き合う姿に、武冨監督からも「（2時間）20分を切るのは、かなりの確率で大丈夫だろう」と送り出された。
21年東京五輪代表。19年東京五輪代表選考レースのマラソングランドチャンピオンシップ（MGC）を2時間25分15秒で制して切符をつかんだが、開催延期の影響もあり、33位で「悔しい思いをした」。
2度目の五輪出場をかけて挑んだ昨秋のMGCでも、大雨に失速して7位。暑さには強かったが、悪天候に足が止まり、五輪出場の2枠を鈴木優花と一山麻緒に奪われた。以降はさらに追い込んで速いペースに耐えうる力をつけた。米国の高地で約1カ月の合宿。40キロ走は5分近く速い設定タイムでこなした。
昨秋のMGC設定記録（2時間21分41秒）を突破し、五輪3枠目へ最も近い存在となった。3月の名古屋で記録を塗り替えられなければ、五輪出場が決まる。「まだどうなるかわからないけど、力を出し切れたので後は待つのみ」。充実した表情で話す27歳は、五輪出場を信じ、走り続ける。【竹本穂乃加】
◆女子マラソン世界記録 23年9月24日のベルリンマラソンで、ティギスト・アセファ（エチオピア）が2時間11分53秒をマークした。従来の記録を2分11秒も更新する、破格のレコードとなった。現在、世界歴代10位は2時間16分26秒、同20位は2時間17分45秒。前田の記録は、同47位に相当するタイムとなる。
○…天満屋の武冨監督は「走りに本来のゆとりが出てきた」と評する。21年東京五輪前に故障。シューズにも悩まされてきたが、およそ1年の間でフィットし始め「1歩1歩にタメがちょっとずつ出てきている」。今冬は1カ月間米アルバカーキで高地合宿を実施。「良い環境でしっかり練習を積んできて。今日はリラックスできていた」とした。
○…前田の母校、大阪薫英女学院高の安田功陸上部監督は「18分59秒はすごいな」と教え子の手を握った。高校時代は「無口で声もちっちゃいけど、思ってる以上のことを言う子だった。大きい実績がない頃から『五輪に出る』と言っていた」。今回も、大きな目標を立てて乗り越える姿に「らしさ」を感じつつ「五輪がもし決まれば、前回を取り戻す走りを期待したい」とさらなる飛躍を期待した。
