陸上男子でフルマラソン141回完走の川内優輝（38＝あいおいニッセイ同和損保）が、自己ベストの更新に燃えている。

17日、都内でアンバサダーを務めるGPS機器メーカー「Garmin（ガーミン）」のイベントに出席。これまでの自己最速は21年びわ湖毎日で記録した2時間7分27秒だが「自己ベストを出したい。自分の記録が伸びる限りはやっていきたい」と決意を口にした。

3月に38歳となった男は、今も第一線で走り続けている。昨年は1月に発症した左臀部（でんぶ）痛に苦しんだ時期もあったが、今年は5000メートルから50キロまで計20レースを走破。フルマラソンも3度完走しており、4月のかすみがうらマラソンを2時間19分10秒で13年ぶりに制すと、5月のバンクーバーマラソン（カナダ）では2時間18分16秒で3位となった。

故障期間は「これまでの競技人生でもないくらいのレベル。7カ月くらい無理をしてしまった」と想定よりも長引いたが、これを機に補強トレーニングや筋力アップに注力。「もともと補強や筋トレはあまり力を入れていなかったけど、このケガさえ乗り越えれば選手寿命は延びるだろうと思っていた」。今も完治はしていないというが、毎週末のようにレースをこなし「スピードも戻ってきた。あとは体力をどこまで戻していけるか」と手応えを口にする。

モチベーションの1つとなっているのが「まだまだやれる」との姿を見せたいという思い。トラックでの記録会に出場すると、19歳の大学生から「小さいころにサインをもらいました」と声をかけられることもある。「全国でそういうつながりがあるのはうれしいこと」と喜びを感じている。

それだけではない。23年10月のパリ五輪マラソン代表選考会（MGC）では35キロ過ぎまで大逃げを見せ、4位と大健闘。その際に寄せられた「まだ現役を続けているんだ」「まだ頑張っているんだ」との声も心に響いた。

「MGCはいろいろな人が注目してくださるレース。『いや、今でも結構レース出てるんだけど』と思いつつも、でも普段はあまり関心がない方も見てくださった。あそこで活躍することで、いろいろな方に『頑張っているな』と知っていただける」

MGCの最年長出場は、今井正人と岡本直己の39歳。川内が28年ロサンゼルス五輪の代表選考会となる次回大会に出場すれば、2人を上回る40歳での参戦となる。「40歳でのMGC。五輪を目指すかどうかは別として、なんかいいなと。今はそこを目指して頑張りたい」と思い描く。

そのためにも、MGCの出場権獲得が不可欠。さまざまな進出方法があるが、川内は今冬の防府読売マラソン（12月7日）での切符獲得を目指している。条件は2時間9分00秒を突破した上で6位以内に入ることだ。

「防府で優勝争いをしたい。そのためには2時間7～8分台が必要。そこで走れれば（26年冬の）大阪マラソンや東京マラソンにも出たいと思っている。（27年の）MGCでしっかり勝負したい」

今も大学生に負けると「悔しい」という思いが湧き上がる。川内の求道に終わりはない。【藤塚大輔】