ＪＲ博多駅から小倉へと向かう電車の中で、この記事を書いている。

　女子ゴルフツアーのほけんの窓口レディースが、福岡カンツリー倶楽部（ＣＣ）和白コースで開催されている。取材へ向かう朝、車窓を眺めていると、ふと、５年前の記憶がよみがえってきた。

　２０１３年５月１２日。この日と同じように、汗ばむような、よく晴れた日だった。サッカー担当だった私は、レベスタで行われていたＪ２リーグ戦のアビスパ福岡－ガンバ大阪の試合を見ていた。午後１時開始の試合。前半が終わる頃、携帯電話に１通のメールが届いた。

　嫌な予感がした。

　メールを開くと、こう記してあった。

　「今、お父さんが亡くなった」

　記者席を離れ、すぐに電話をかけた。川崎フロンターレに在籍する大久保嘉人は、泣いていた。

　３－２でＧ大阪が勝った試合の取材を済ませると、原稿を抱えたまま、急いで小倉行きの電車に飛び乗った。あの日の景色は、５年が過ぎた今日も、変わっていなかった。

　タクシーで大久保の実家から近い葬儀場へ向かう。長い闘病生活の末に旅立った父克博さん（享年６１）の亡きがらは、既に病院から移されていた。

　大久保はいつまでも、その側から離れなかった。

　しばらくすると、１枚の紙を見せてくれた。それは、父が最後に残した言葉だった。

　「ガンバレ　大久保嘉人

　日本代表になれ

　空の上から見とうぞ」

　父が亡くなった１年後の２０１４年５月１２日。Ｗ杯ブラジル大会のメンバー発表で、大久保はその遺言の通り、日本代表に復帰を果たした。

　父の他界から５年、サプライズ選出からは４年が過ぎた。今季のＪ１リーグ戦は２得点。先発を外れることもあり、２年ぶりに復帰した川崎で、目立った活躍はできずにいる。

　そんな今だからこそ、心を奮い立たせてもらいたくて、このコラムを書いた。

　「空の上から見とうぞ」－。

　きっと、父は見ているから。

　今から８年前のこと。１０年Ｗ杯南アフリカ大会の前、取材のために小倉の実家を訪ねた。入院中だった克博さんは、一時退院をして、私を待っていてくれた。肺を患っていたため、呼吸をするのも困難だった。鼻からチューブを入れ、酸素吸入する姿は痛々しかった。それでも、「嘉人のことなら」と４時間近くも話し続けてくれた。夕方になり、病院に戻る時間になった。最後に紙をとると、Ｗ杯に挑む息子へ、メッセージを書いてくれた。

　弱々しい文字で、ゆっくり、ゆっくりとペンを動かした。

　「努力」

　それは、子供の頃から、うるさいほどに、息子へ言い続けてきた言葉だった。

　「努力をしろ」

　「手を抜くな」

　「ＦＷならゴールを決めろ」

　「諦めるな」

　もうすぐ、Ｗ杯がやって来る。大久保は６月で３６歳になる。普通の選手であれば、引退が頭をよぎってもおかしくない年齢になりつつある。３大会連続のＷ杯メンバー入りは難しいだろう。

　それでも、まだ、輝く姿が見たい。私だけでなく、天国の父もきっと、そう思っている。

　◆益子浩一（ましこ・こういち）１９７５年（昭５０）４月１８日、茨城県日立市生まれ。京産大から００年大阪本社入社。プロ野球阪神、五輪、サッカー担当を経て、昨年からゴルフ担当。サッカーＷ杯は１０年南アフリカ、１４年ブラジル大会を取材。