- ８８年日本ＧＰでシーズン８勝目を飾りシーズン総合王者を獲得し喜び合うアイルトン・セナ（左）と本田宗一郎氏
中嶋悟が日本人初のＦ１フルタイムドライバーになったのは、１９８７年、３４歳のときだった。２０代の若き「天才」たちが繰り広げる高速バトルに、ドライバーとしてはベテランの域に達していた中嶋は、果敢に挑んだ。１６５センチ、５６キロ（当時）と、ドライバーの中でも小柄な中嶋は、もの静かで、感情を表に出すことがなかった。その中嶋の「激情」を見たのが、８８年の日本ＧＰ、鈴鹿サーキットだった。
Ｆ１参戦２年目の鈴鹿。開幕戦のブラジルＧＰで６位入賞を果たし、各レースでアグレッシブな走りを見せてきた中嶋への、日本ファンの期待は高かった。そんな中嶋を悲報が見舞った。
公式予選初日の朝、母親のタマさんが亡くなった。中嶋は、チームの誰にも告げずに、予選を戦った後、岡崎市の実家に駆けつけ、仮通夜を終えて予選２日目のためにコースに戻ってきた。そして、予選自己タイの６番手グリッドを確保した。その時に、涙ぐみながら話した言葉は、今も中嶋の名前を聞くと思い出す。
「バカな息子を持った親は、何か人にほめられることをすれば喜んでくれるでしょう？ 学校で１等賞とったことないから、レースで１等賞とると本当に喜んでくれた。Ｆ１はこれからなのに･･･」。
- ８８年日本ＧＰ公式予選初日に母親タマさんを亡くしながらも、７位と健闘した中嶋悟（左）
悲しみをこらえて中嶋は、決勝に臨んだ。スタート直後にはエンジンが止まるアクシデントに見舞われた。順位は１４位まで落ちたが、まさに鬼神の走りで、次々と前の車を抜き、７位まで順位を上げた。中嶋の走りに、天国の亡き母への思いを強く感じた。レース後中嶋は「スタートでマシンが止まったけど、誰かが後ろから押してくれた気がした」と語っている。入賞には一歩及ばなかったが、レース後の中嶋は、仕事をやり切った男の顔だった。
このレースで、アイルトン・セナが勝ち、初の総合優勝を決め、中嶋が開発に尽力したホンダＦ１が、日本で初勝利を挙げた。レース後の、ホンダブースで行われた祝勝会で、本田宗一郎氏が、当時２８歳のセナを抱きしめ、大喜びしていた。優勝したセナ、ホンダ、そして中嶋。８８年日本ＧＰが行われた鈴鹿サーキットには、主役が多くいた。取材していた私の中では、中嶋悟が主役だった。【桝田朗】
◆桝田朗（ますだ・あきら）長崎県出身。８４年入社。８５年から相撲、モータースポーツ担当。その後、サッカー、バトルなどを担当。
過去の紙面
あなたが選ぶベストレースは？
- 鈴鹿サーキットではオフィシャルサイトで「Ｆ１日本ＧＰ語り継ぎたい２４レース」と題して、過去のベストレースをユーザー投票で決定する企画を開催。選ばれた上位５レースは２０１３年Ｆ１ＧＰの会場でダイジェスト映像放映や写真展を行う。さらに投票者の中から先着１０人と抽選で選ばれた１０人に豪華賞品をプレゼント！
- >>詳細はこちら
