Ｆ１日本ＧＰ 語り継ぎたい走り

　９５年Ｆ１日本ＧＰは、ミハエル・シューマッハー（ベネトン・ルノー）が完璧な走りで鈴鹿初制覇を果たした。最速ラップを獲得してのポール・ツー・ウィン。総合優勝を決めた前週のパシフィックＧＰに続く３週連続Ｖ。９２年のナイジェル・マンセルに並ぶ当時最多の年間９勝目。チームに初のコンストラクターズ優勝をもたらすなど、偉業ずくめだった。シューマッハーは翌年からフェラーリに移り、「赤い皇帝時代」を築いていく。それを予感させる一戦だった。

　時代の転換期だった。９３年にプロストが引退、９４年にはセナが事故死があった。日本でのＦ１人気は相変わらず高かったが、以前のようなバブルのムードは消えつつあった。予選では鈴木亜久里がクラッシュし、ヘリで病院へ搬送され、ラストランをファンに見せることなく引退。日本人記者の間には重苦しい空気が流れていた。

　そんな中、新しい時代が確実に来たことを証明した一戦でもあった。決勝はレース前に雨が上がり、ぬれた路面が少しずつ乾いていく難しい状況で、片山右京が１３周目にクラッシュ。他にもスピンや追突など、次々とトラブルが起こり、不穏なムードが続いた。当時、後藤久美子とのラブラブぶりばかりが注目されたアレジが、フライングで１０秒のペナルティーを科されながら、攻撃的な走りでＰＰスタートのシューマッハーに１秒０１８差と迫った。だが、マシンへの負担は限界に達し、２５周目で白煙を上げてしまった。

　シューマッハーだけが、精密機械のような走りで危なげなかった。タイヤ交換のタイミング、ピット作業も完璧だった。２回目のピットストップの直前の３０周目に最速ラップ、コースに戻って３３周目にこれを更新した。当時の記事に「タイヤの状態に関係なく、自在に速さを生み出せる」と書いた。

　因縁のライバルであるヒル、クルサードのウィリアム勢も終盤にはコースアウト。結局、ピットイン以外では１度もリードを譲ることなく、勝ちきった。派手なバトルとは無縁だったことが、シューマッハーの底力を示していた。

　前週のパシフィックＧＰで２年連続の総合優勝を決めた時は、目を潤ませ、派手なガッツポーズを見せたが、この日本ＧＰではクールな姿を取り戻していた。既に翌年からフェラーリに移ることが決まっており、コンストラクターズ部門優勝の置き土産にした。

　その後、シューマッハーの精密機械ぶりにますます磨きがかかる。フェラーリでの５年連続を含め、通算７回の総合優勝。通算９１勝、ＰＰ６９回、０４年の年間１３勝など、現在でも歴代１位の記録である。【岡田美奈】

◆岡田美奈　過去にサッカー、ゴルフ、ラグビーなども担当。９５年ラグビーＷ杯南アフリカ大会で日本の３戦全敗（しかも、ニュージーランドには１７―１４５の歴史的惨敗）の後、フランスに飛んでルマン２４時間レースを取材。日本人ドライバー初となる関谷正徳（マクラーレン）の総合優勝という歴史的快挙に遭遇。９６年オートバイ世界ＧＰ日本ＧＰ（鈴鹿）でノリックこと故阿部典史さんの５００cc優勝を取材できたのも思い出深い。