東京パラリンピック男子シングルス金メダルの王者、国枝慎吾（38＝ユニクロ）と、日本男子の次世代を担う若き天才、16歳で世界5位の小田凱人（東海理化）が、テニスの聖地、有明コロシアムで激突する。国枝が同6位の三木拓也（33）に6－2、6－3で勝ち、小田は日本ジュニア代表の高野頌吾（19）に6－0、6－0の完封。両者が8日に予定されている決勝で対戦する。
過去10戦して国枝が全勝。それでも、2度、セットを奪ったことがある三木は、日本男子で国枝に肉薄している1人だ。その三木でも、この日の国枝には通用しない。「どんな相手でも、負けるかもしれないと思ってやっている」。国枝は慎重に言葉を選ぶが、それは「もし勝てると思ったら、そうでない時に焦ってしまう」からだという。
一方の小田は、1回戦と違って完封劇での勝ち上がりで「今日は余裕を持ってプレーできた」と、絶好調で国枝に挑む。過去、国枝に3回挑戦したが、1セットも奪えていない。しかし、小田は「テニスのレベルが上がっていると自信を持って言える」と胸を張る。
舞台は、東京パラリンピック決勝と同じ日本の「聖地」有明コロシアムだ。「このチャンスをものにしたい。決勝を戦うことを想定して準備してきた」。国枝対小田。日本が世界に誇る車いすテニスの両雄が、決着をつける時がやってきた。【吉松忠弘】
