日本ハンドボールリーグ（JHL）女子で優勝17度を誇るオムロン・ピンディーズ（熊本・山鹿市）が10日、メタバース空間でメディア向け内覧会を催した。
19日の三重バイオレットアイリス戦（午後6時45分試合開始、スポーツの杜鈴鹿）で、今季第2弾となる「メタバース観戦」を開催。仮想空間に没入し、試合を無料観戦できるオンラインイベントを前に、記者が内覧会へ“潜入”した。
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1日数十通は受け取る各競技団体、チームからのメール（リリース）を確認する作業中、思わず目を丸くした。
23年12月29日、オムロンから届いたリリースだった。
「メディア向けプレ公開開催概要」
「日時：2024年1月10日（水）14：00～15：00」
「場所：メタバース空間」
記者歴10年になるが、対面でも、電話でもなく、コロナ禍で多くなったオンライン取材とも勝手が違う。
チーム広報の藤尾悠さんに参加意思を伝えると、無料アプリのダウンロードとアカウント登録方法が記入されたメールが届き「何か分からないことがありましたら、いつでもご一報ください！」と添えてあった。
事前準備は簡単だった。スマートフォンでアプリを取り込み、名前とアバター（分身）を選ぶだけ。そうして内覧会の時間が来た。
恥ずかしながら、普段は「メタバース」との接点がない。内覧会は驚きばかりだった。
入室するとチャット欄に「ぜひスクリーンの前へ！」と記してある。画面操作に試行錯誤していると、藤尾さんから説明があった。
歩く、跳ぶ、視点を変える、リアクションをする…。手を振りかざしたり、体を揺らしたり、土下座までできる。そうこうしているうちにクイズが始まった。
オムロンと三重、両チームから1人ずつ選ばれた選手が、6メートルラインからジャンプしてシュート。その距離が長い方を予想する。回答が締めきられると、実際にスクリーンに動画が流れ、映し出された選手たちもノリノリだった。
続いてはフォトスポットでの自撮り体験。両チームの選手の集合写真にアバター（分身）を歩かせ、自由に写真を撮ることができる。ここでも座ったり、跳びはねたりと自由にポーズを決めることができ、角度も調節しながらお気に入りの写真を撮ることができる。
内覧会を締めくくる質疑応答はチャット欄。アバター（分身）で参加している非現実感と、真面目な質問のギャップが新鮮だった。
ハンドボール女子の強豪であるオムロンが積極的にメタバースで仕掛ける理由を、藤尾さんが明かした。
「ハンドボールは1度見れば、必ずハマるスポーツと思います。ただ、PRする中で取っかかりがないと難しい。そこで今、流行し始めているものと融合させる。アウェイ戦で実施することで、ホーム戦での実際の観戦につなげたいです」
前回のメタバース観戦は、23年11月3日にイズミメイプルレッズ戦で実施。800人以上が来場し、うち4割が初めてのオムロン戦の観戦だったという。
藤尾さんは言う。
「本拠地は熊本ですが、県外からもたくさん参加していただきました。メタバースでなければ、なかなかつかめなかったファン層かもしれません。メタバースとミックスすることで、ハンドボールの認知を高めていきたいと思います」
三重戦の「メタバース観戦」詳細は、チーム公式サイトで確認できる。【松本航】
