競泳女子で21年東京五輪200メートル、400メートル個人メドレー2冠の大橋悠依（イトマン東進）が、現役生活を「大満足」とかみしめた。
29歳の誕生日を迎えた18日、都内のホテルで引退会見。恩師で東洋大監督の平井伯昌氏（61）、練習仲間の入江陵介さん（34）にねぎらわれた。
日本女子で初めて夏季五輪1大会2冠の経験を生かし、今月からイトマンスイミングスクール特別コーチに就任。25年春からは大学院でスポーツ栄養学を学ぶ予定で、水泳の裾野拡大や後進の育成に寄与する。
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こみ上げる感情を封じるように、大橋は笑顔を絶やさなかった。約21年の競技生活を振り返って言った。
「本当に充実していて大満足の水泳人生でした。最後は晴れやかな気持ちで引退を迎えることができ、すごく誇りに思っています」
引退の決断は昨秋だった。今夏のパリ五輪を見据えた鍛錬期を前に「『冬を越えるのは、あと1回』と思わないと心が持ちそうにない」と覚悟した。日本女子で初となった夏季五輪1大会での複数金メダル。偉業を達成した東京大会の翌22年、感情を見失った。練習を切り上げ、周囲の声を遮って更衣室へ進んだこともあった。有観客開催で家族も駆けつけたパリ五輪は200メートル準決勝敗退。苦しんだ道のりも財産になった。
「3年間で金メダルに対しての思いが少し変わりました。（東京五輪は）勇気を出してレースをすることができた。そういう経験が、この3年間の糧でした」
周囲は未知の力を引き出してくれた。400メートルは「元々すごく嫌い」と苦笑いする種目。大学入学後も故障や重度の貧血に悩まされ「泳がないつもりだった」と回想した。それでも16年リオデジャネイロ五輪選考会を兼ねた日本選手権で3位。プールサイドで手を振る平井氏を目にし「私に4個メをやらせる作戦だったのか」と覚悟した。次世代へと伝えたい思いがある。
「人と出会う中で力を引き出してもらって、努力の仕方を覚えた。自分の限界を決めないでほしいです」
経験に大学院での学びも加える。「自分にできること、自分にしかできないことも見つける。挑戦を続けていきたい」。人生の第2章が始まった。【松本航】
◆大橋悠依（おおはし・ゆい）1995年（平7）10月18日、滋賀・彦根市生まれ。草津東高－東洋大－イトマン東進。得意は個人メドレー。世界選手権は17年に200メートル銀、19年に400メートル銅。21年東京五輪は個人メドレー2冠。24年パリ五輪200メートルは準決勝敗退。200メートル（2分7秒91＝17年世界選手権）、400メートル（4分30秒82＝18年日本選手権）の日本記録保持者。174センチ、55キロ。
◆大橋の東京五輪 エースとして臨み、日本勢最初の決勝となった400メートルで金メダル。4分32秒08で頂点に立ち「自分を信じて泳いだ」と涙。3日後の200メートルも2分8秒52で制し「最後は体が止まっていたが、何とか」。5日連続のレースで地力を見せつけた。
