＜大相撲初場所＞◇９日目◇１７日◇東京・両国国技館

　大関把瑠都（２６＝尾上）が日馬富士との大関対決を制して１敗を守った。素早い相手の攻めに一時は土俵際で腰が落ちかけたが、立て直して強烈な押し倒し。勝ち越しを決め、「エストニアの怪人」が悲願の初優勝に望みをつないだ。横綱白鵬（２５）も豊真将（２９）にヒヤリとさせられたが、突き落として初日から９連勝とした。琴欧洲（２７）も１敗をキープした。

　支度部屋での第一声は「あぶね～」だった。把瑠都が冷や汗をかいた。過去８勝９敗と負け越していた日馬富士の速い動きに後手を踏んだ。突き放しにかかるも芯を外され、土俵際でのど輪を食らった。

　右足が徳俵にかかり、腰が落ちた。左足も浮いた。絶体絶命。負けた！

　そう思われた瞬間、常人離れした下半身の踏ん張りで残った。この場面、どの筋肉を使ったか、との問いに陽気な怪人は「耳の筋肉だと思う」と笑わせた。

　命拾いすると、今度は背筋力３００キロ以上という上半身の怪力で、１３０キロの日馬富士を１メートル以上吹っ飛ばした。執念の逆転で初日黒星から８連勝。「相手が軽いからまわしをやりたくなかった。（押し倒しは）びっくりした。足が滑ったんじゃないの？」。

　欧州の相撲伝道師だ。０４年に来日。大関まで上りつめた。しかしいまだに母国エストニアでは相撲への認識が不足。把瑠都も「壁に頭からぶつかれ。日本でみんなやってる」と間違って伝えられた稽古を繰り返したことがあった。昨年１０月にはまわし１００メートル（大人１５～１６人分）と３枚の相撲マットを関係者を通じて日本から届けた。総額は約１００万円。角界入りに尽力した国際相撲連盟理事の倉園一雄氏（５４）は「（把瑠都は）相撲をヨーロッパ全域に普及させたい気持ちが強い」という。

　そんな願いを実現させるためにも、初優勝がほしい。打倒白鵬の１番手とされるものの、大関以上でただ１人Ｖ経験がない。年頭には「今年は優勝。それだけ」と誓った。琴欧洲と並んで１敗で横綱を追走する。「まだ先は長いんで」と平静を装ったが、賜杯への意欲は相当なものだ。【大池和幸】