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＜都市対抗野球：ＪＲ北海道７－３日本通運＞◇３日◇１回戦◇東京ドーム

　エースの頭脳的な投球でＪＲ北海道（札幌市）が２年連続で初戦突破を果たした。３－３で迎えた６回表からマウンドに上がった神田幸輝投手（３６）は４回を被安打１の無失点に抑える好投。その裏に味方打線が４点を挙げ、過去優勝１度の強豪、日本通運（さいたま市）を７－３で下した。昨年は創部９８年で全国初勝利を挙げて勢いに乗りベスト４入り。今年も強豪を倒し、その実力を証明した。６日の２回戦で富士重工（太田市）と対戦する。

　神田が嫌な流れを完全に断ち切った。５回表に２度目のリードを追いつかれ、振り出しに戻った後の６回表。リリーフへ向かい、マウンドで誓った。「守備からリズムをつくり直す」。昨年４試合すべてに登板し、ベスト４の原動力となった左のエースは、精密機械のように投げ始めた。

　投球のリズムをあえて早めにとった。投球間は１５秒以内。そこに最速１３９キロの直球とカーブ、シュート、スライダーを組み合わせた。打者に考えるゆとりすら与えない「高速ピッチ」だった。「打線を見ていたら調子が良さそうだった。守りを短くして打者に間を空けないように心がけた」。ベテランの読みは当たった。６回を３者凡退に打ち取ると、その裏、４番船越隼人一塁手（２８）の２ランなどで４点を挙げた。打線の援護を受けた神田は、リードを守りきり、１安打無失点で切り抜けた。

　８月１日、むかわ町で行われたオープン戦で日本通運と対戦し１－６で敗れた。その１週間後には昨年ベスト９にも選ばれたチームの要、沖津大和遊撃手（２９）が右手親指を痛め離脱。窮地に立たされたが、神田の好投がチームを救った。高岡茂夫監督（５８）も「３６歳の神田投手がよく抑えてくれました。先発、中継ぎ、抑え、すべてで使うと言っていますし、その期待にこたえてくれた」と目を細めた。

　今年で３６歳。同年代の選手はほとんどが引退した。この日、先発したルーキーの湊倫也投手（２３）を見ながら「ブルペンで、湊の速いボールを見ると辞めたくなりますよ」と苦笑いした。それでも野球を続け、進化させる。「高速ピッチ投球」も普段の練習からやってきた。体の張りを毎日確認し、トレーナーと相談。体脂肪にも気を使い、妻由美子さん（３８）の手作りおにぎりの具をじゃこや梅干しにするなどこだわった。

　２回戦の富士重工戦もフル稼働の予定だ。「しっかりと１戦ずつ勝ち上がっていきたい」。チーム創部１００年目を迎える今年も神田は投げ続ける。【上野耕太郎】

　［2008年9月4日9時51分　紙面から］

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