早大・斎藤佑樹投手（４年＝早実）の大学ラストシーズンが始まる。東京６大学野球秋季リーグ戦が、１１日に開幕する。開幕カードは法大と対戦。斎藤は過去７シーズン５４試合に登板し、２７勝１２敗、防御率１・５９の成績を誇る。通算奪三振は２９４三振で、東京６大学史上６人目の「３０勝＆３００三振」は目前だ。

　斎藤が意外な言葉を口にしたのは８月２２日、佐賀・唐津市で行われた講演会だった。甲子園決勝の翌日、早大進学を夢見る若者たちを前にして、挫折の経験を語り始めた。

　斎藤

　大学に入ってからは、ほぼずっとつらい経験をしている。今まで野球を辞めたい時？

　結構あったと思います。

　早実３年夏の甲子園で優勝し、早大に進学。８０年ぶりの１年生開幕戦勝利、全日本大学野球選手権１年生史上初のＭＶＰ…と数々の実績を積み上げた。だが、今春は２勝３敗と初めて黒星が先行した。勝てば優勝の早慶戦で敗れ、地元開催の世界大学野球選手権は、準決勝の米国戦で満塁本塁打を浴びて敗戦投手になった。

　輝かしい実績の中で、心には葛藤（かっとう）があった。だからこそ、大学最後のシーズンにかける思いは強い。

　夏の強化練習では、厳しい走り込みを行った。「学生野球は最後になるので、がむしゃらにやりたい」と言う。今夏のオープン戦は、１位指名を公言するロッテが、全１４試合を視察した。各球団は早大グラウンドを中心に帯同。斎藤は４試合に先発し、計２５回を投げた。８失点完投した国学院大戦後は「結果はよくなかったですけど、自分が試したいことはできている。インサイドのコントロールと、低めのボールの出し入れ」と前向きにとらえた。

　競合確実のドラフトは１０月２８日に控える。

　通算３０勝まではあと３勝、３００三振はあと６個に迫る。オープン戦では投球時のグラブの位置、フォームのバランスなど試行錯誤を繰り返した。１年生からマウンドに上がり、日米大学野球選手権、世界大学選手権、遠征も米国、チェコ、ブラジル…とフル参戦したが、入学以来１日も練習を休んだことがない。４年間ケガでの離脱はなく、リーグ戦通算３５週、夏は日本代表として投げ続けた。アイドル的存在から、４年間で強い選手になった。大学野球は残り最少で１０試合。「完投」の先に、栄光が待つと信じている。【前田祐輔】