早大・斎藤佑樹投手（４年＝早実）の大学ラストシーズンとなる東京６大学野球秋季リーグ戦が１１日、開幕する。強豪法大と対戦する早大は１０日、東京・東伏見の同大グラウンドで約２時間の最終調整を行った。斎藤が開幕投手を務めれば８季中７度目で、過去５勝０敗と相性は抜群だ。今夏は２キロのプチ増量に成功。４季ぶりの優勝を目指してブルペンで約６０球の投球練習を行った。

　少し黒くなった斎藤の顔が精悍（せいかん）さを増していた。４年間の集大成となるシーズンで、将来につながる投球を思い描く。「次のステップに向けて、どういうピッチングができるか。自分でも期待する部分がある」。０７年の早大入学後、チームは開幕戦７戦全勝。強豪法大との対戦だが「すごく楽しみ。ずっとやってきた成果が出せる」と心待ちにした。

　酷暑の夏。第１００代主将として背中で引っ張ってきた。「つらい表情を見せないように、暑い時も一生懸命やる姿を見せてきた」と先頭に立った。体重は７５キロから２キロ増の７７キロにビルドアップ。夏に負けない旺盛な食欲で、増量した。

　最速１５５キロ右腕のクローザー、大石達也投手（４年＝福岡大大濠）、福井優也投手（４年＝済美）と同一大学から３人がドラフト１位指名を受ければ史上初の快挙になる。先発２本柱の福井とは「２人で５勝ずつ」と誓い合った。大石につなぐまで、序盤から全力で飛ばす。

　１位指名を公言するロッテは永野チーフスカウト、新里スカウトが前日練習に足を運んだ。斎藤はブルペンで時折打者を立たせて、約６０球を投げた。「今はフォームのバランスがすごくいい。やることはやってきた」と自信は揺るぎない。

　今春の法大戦では大学初本塁打を放った。「勝てなかったり、いろいろ悩んだ時期もあったけど、最後まで先発ピッチャーとしてできる」と幸せを感じている。大学野球はあと２カ月。豪快な１発か完封劇か。斎藤の秋が幕を開ける。【前田祐輔】