＜神宮大会：東海大１－０九産大＞◇４日目◇１６日◇大学の部準決勝◇神宮

　最後は１５０キロの剛速球で決めた。１点リードの８回から登板した、東海大・菅野智之投手（３年＝東海大相模）の２３球目。九産大最後の打者の打球は、左翼手のミットにすっぽり収まった。斎藤らドラフト１位投手を３人擁する早大との、頂上決戦に進出。日本一を決めるのにふさわしい、最高の舞台を整えた。

　「力でねじ伏せようと思いました。この投手から点は取れないぞと思わせたくて」。気の抜けない点差で、前日の打ち取る投球からギアチェンジ。８回の３者連続など、打者６人を無安打４奪三振にさばいた。４球が１５０キロを記録した。

　直前に行われていた早大の試合は、球場の室内練習場でテレビ観戦。先発していた斎藤には、同じエースとして特別な思いがある。「マウンドに立つ姿、背中でチームを引っ張る姿を見て、そういう投手になりたいと思いました」。大学入学時から勝負してみたかったという、尊敬する先輩。今夏の世界大学選手権では日本代表のチームメートになった。でも、練習では少し話すだけだった。

　斎藤と投げ合ったのは、２年春のオープン戦のみ。その時は完投勝ちしたが、大学公式戦での対戦は今回が最初で最後となる。「ブランドは早稲田の方があるかもしれない。でも、実力は違う。３年生だからといって、ドラフト１位の選手に負けるつもりは全くありません」。横井人輝監督（４８）は「明日は彼しかいないでしょう」と、先発起用を明言。３連投になるが、日本一の座を奪いにいく。【鎌田良美】