八戸工大一のプロ注目の右腕・種市篤暉（３年）が初戦の八戸戦で先発登板。５回を投げ７安打２失点を喫したが、鋭い投球で８三振を奪い、大物ぶりを発揮した。試合は１２－２（６回コールド）で勝った。種市は冬に背中を痛め、春季東北大会までマウンドから遠ざかったが、夏は万全で復活。いよいよ甲子園への道のりに足を踏み出した。

　スタートは苦しかった。１回表に味方が２点先制したが、種市はその裏１死一、三塁のピンチに左中間二塁打を打たれ、同点にされた。だが逆転は許さなかった。２回には３者三振に切って取るなど、気迫の投球。５回無死二、三塁のピンチも切り抜けた。結局７安打１四球８三振。初回の２失点だけにとどめた。

　「初戦の緊張で立ち上がりはあがってしまった。ストレートが高めに浮いたところを打たれた。２回からスライダー主体に切り替え、抑えることができた」。種市は淡々と振り返った。長谷川菊雄監督（３９）は「以前は四球で走者をためて打たれていた。よくあそこで抑えた。成長した」とエースに目を細めた。

　この日のストレートの最速は２回に出した１４５キロ。自己ベストの１４８キロ更新はならなかったが、２回以降主体にした変化球の鋭さが目を引いた。縦横のスライダーやカーブ、チェンジアップの切れは抜群だ。３番打者としても二塁打を放ち、犠飛で打点１を挙げるなど責任を果たした。

　春の地区大会、県大会は一塁手で出場し、東北大会からマウンドに復帰。３日の能代商（秋田）戦では今年初めて９回を完投した。半年以上、尾を引いたケガがようやく完治した。「夏に間に合ってよかった。今回はチャンス。甲子園という舞台に行きたい」と力を込めた。

　長谷川監督は「あとは試合慣れ。１試合１試合しっかりつくっていけば」と期待する。この日は右ヒジ痛だった岡堀治登（３年）も復帰。最終回となった６回を３者三振に切って取り、試合を終えた。最速１４５キロの２年生右腕古屋敷匠真や米塚吏生（りき＝３年）もいて、種市だけに負担をかけない投手陣の層の厚さが強みだ。

　学校創立６０周年の今年、種市という逸材を擁して八戸工大一が甲子園に突き進む。「次からは平常心で投げます」。種市の言葉が静かな闘志を表した。【北村宏平】