第８４回選抜高校野球（３月２１日開幕、甲子園）の出場校が２７日、大阪市内で開かれた選抜選考委員会で決定し、オホーツクにある小さな町の小さな学校が春、夏通じ初の甲子園出場を決めた。２１世紀枠で創部５８年目の女満別（めまんべつ、北海道）が選出された。生徒数は１３２人、部員数も１９人しかいないが、昨秋の全道大会では最速１４５キロ右腕の二階堂誠治投手（２年）を擁して１６強入り。冬は氷点下２０度を下回ることも珍しくない環境下でも屋外での練習を続け、小規模校のハンディを克服した。組み合わせ抽選会は３月１５日に行われる。

　午後３時すぎ。流氷接岸間近のオホーツク海にほど近い、人口約８０００人の町に吉報が届いた。ソワソワしながら６時限目の授業を受けていた女満別ナインが、終わって正面玄関に出ると、父母たちから祝福を受けた。家庭科の授業を受けていた主将、平田悠人捕手（２年）は「うれしい、でも６時限目の授業は本当に長かった」と顔をくしゃくしゃにして喜んだ。

　この日午前７時で、学校のある網走郡大空町はマイナス２０・８度と冷え込んだ。全校生徒はわずか１３２人、野球部員も１９人と決して多くない小規模校が、２１世紀枠の切符をつかんだ。周囲の模範となる日ごろのあいさつなどに取り組んできたが、大きな夢の実現にはエース二階堂誠治（２年）の存在が大きかった。

　美幌中時代に中体連の北海道大会で優勝した投手が、遠軽中監督時代に実績を残した鈴木収監督（４３）を慕い１０年４月に入部。他の地区の私立強豪に進学するケースが多いが、兄の僚（３年）を追いかけ同じ地区の高校を選んだ。右上手から投じられる直球は最速１４５キロ。その速球とスライダーのコンビネーションとテンポのいい投球で道内の強豪校を次々と撃破した。昨夏の北北海道大会は、甲子園まであと２勝と迫る４強に導いた。昨秋の北海道大会１回戦では函館工相手に８回まで無安打。９回１安打完封＆１７奪三振の快投で１６強に入り、甲子園につなげた。

　大黒柱の二階堂は「自分の真っすぐが全国でどれだけ通用するか楽しみ」と声を弾ませた。この冬場はタイヤ引きや走り込みで下半身を鍛えている。１７６センチ、７２キロは変わらないが「（腰回りは）太くなった気がします」。０５年に就任した鈴木監督は「（二階堂は）夏秋と悔しい思いをした分、考えて練習をしています。関節が柔らかく柔軟性があり、性格も前向きで投手向き」と高く評価する。

　女満別がある大空町は網走市の隣にある小さな町で、年々過疎化が進んでいる。そんな逆風とも言える環境でチームが強くなっていった。冬場は雪上練習は当たり前、氷点下のグラウンドを整備し、スパイクを履いて紅白戦も行う。寒さ、雪、少ない部員、すべてを前向きに考えた。北海道地区からの２１世紀枠での代表は、０２年鵡川以来。寒さを吹き飛ばす女満別の春が始まった。【中尾猛】

　◆女満別高

　１９５１年（昭２６）創立の道立校、全日制普通科のみで生徒数は１３２人（うち女子５３人）。野球部は５４年創部、北海道大会出場は春１、夏２、秋２度、甲子園は未出場。部員数は１９人（１年５人、２年１４人）。部活動は野球部のほか陸上、バレーボール、バスケットボール、サッカー部などがある。主な卒業生には漫画家の岩原裕二らがいる。所在地は大空町女満別昭和１０４の１。田中禅校長。