第８５回選抜高校野球（２２日開幕、甲子園）に出場する常葉学園菊川（静岡）が１７日、愛知・豊川高グラウンドで同校と練習試合を行い、１－９で敗れた。３回に大西優輝内野手（３年）の適時打で１度は追いついたものの、エース堀田竜也（３年）は制球が定まらず、失策も続出して失点を重ねた。試合後にチームは大阪入り。今日１８日は甲子園練習を行う。

　常葉菊川が絵に描いたように崩れていった。２回の守備だ。２死三塁から堀田が連続四球でピンチを招くと、今坂僚介内野手（３年）が二ゴロをはじき１点を先制された。３回に同点とするもその裏、先頭の二ゴロを今坂がトンネル。早くもベンチへ下げられた。４回には、１死一塁から堀田が犠打を一塁へ悪送球し、そこから３失点。堀田は予定通りに９回を投げきったものの、１３安打９失点の内容に「試合をつくれなかった」と自らを責めた。

　打線では１番登地慶輔外野手（３年）が二塁打２本と前日１６日に続き複数安打。大西も２安打と気を吐いたが、チームは７安打で１点とかみ合わない。不振でこれまでの２番から９番に下がった遠藤康平内野手（３年）は５回に左翼へ二塁打を放ったが「打ち方がおかしい」と表情はさえなかった。リズムが悪いとベンチまでおとなしくなる悪循環に。対照的に終始元気の良かった豊川は、センバツの２１世紀枠で落選した。甲子園出場校に対する気迫をもろに受けた形となった。

　もっとも、この状況は昨秋と同じだ。県大会決勝で静岡に１－１４と大敗しながらも、センバツにたどり着いた。主将の松木大輔捕手（３年）は「このままズルズルと負けるチームじゃない」と前を向き、森下知幸監督（５１）も「まだ時間はある。（球児は）１球で変わりますから」と語った。今日１８日の甲子園練習に続き、明日１９日は愛知で愛工大名電と最後の練習試合を行う。２２日の春江工（福井）戦までに改善できるチャンスはいくらでもある。問われているのは技術ではなく精神力だ。【石原正二郎】