＜センバツ高校野球：大阪桐蔭１１－１遠軽＞◇２８日◇２回戦

　巨人、阪神などがドラフト１位候補に挙げる大阪桐蔭・森友哉捕手（３年）が、４安打３打点で史上初の３季連続優勝へ好スタートを切った。出場校大トリとして初戦に臨み、２１世紀枠の遠軽（北海道）を同校春最多１１得点で圧倒した。

　森友のバットがある限り、無敵のＴＯＩＮは止まらない。４安打固め打ちで甲子園通算２０安打。通算打率はＰＬ学園（大阪）清原和博の４割４分を上回る４割６分５厘に届いた。「３連覇は目標ですがプレッシャーもある。プレッシャーを与えてもらった方がやりがいがある。期待に応えたいと思うから」とお立ち台で胸を張った。

　金属バットも木製も自在に操り、２キロの鉄バットも楽々と振り抜く。世代ＮＯ・１打者は初戦から全開だった。初打席は振り切って中前に落とし、２打席目は逆方向へのクリーンヒット。６回２死一塁の場面では弾丸ライナーで右翼フェンスにぶち当て７点目を稼ぎ出した。

　昨秋の主将就任時はプレーでチームを引っ張ろうとした。だが調子が上がらない。「チームをどうしたらいいのかわからない」と珍しく弱気だった。実は知らず知らず、身体が悲鳴をあげていた。春夏甲子園のあとは１８Ｕ世界選手権で正捕手。疲労がたまり、不調も無理はなかった。

　周囲から気遣われた。それに気付いた森友は試合でも練習でも僚友に声をかけ、気配りでチームを支えるようになった。「選手としてどれほど結果を出してもてんぐにならない。だからみんな森について行く」と副将の久米は言う。

　春の初戦を控えた２１日、藤浪（阪神）が激励のドーナツを差し入れてくれた。「ドーナツパワーですね。最強です」と森友は笑った。前エースも日本中も、見ている。紫紺の大旗を取り返す挑戦が、始まった。【堀まどか】

　◆３季連続Ｖ狙う大阪桐蔭

　甲子園連続優勝校が次の大会にも出場したのは２３年夏の和歌山中（センバツ大会開催以前に夏の大会を連覇）、６１年夏の法政二、８３年夏の池田、９９年春の横浜に次いで５校目。過去に３連覇はない。９９年春の横浜はＰＬ学園に５－６で初戦敗退しており、春夏連覇校が翌年春にも勝ったのは大阪桐蔭が初めて。

　▼大阪桐蔭・森友が４安打を放ち、甲子園通算２０安打とした。過去の主な捕手では出場全１６試合で安打を放った嶋田宗彦（箕島）の２７安打などがあるが、森友の通算打率４割６分５厘は、嶋田の４割９厘を上回る。

　強打の捕手では２試合８打数８安打の１０割で甲子園を去った７６年夏の末次秀樹（柳川商）や、通算６試合で２２打数１３安打（５割９分１厘）の１１年高城俊人（九州国際大付）もいるが、出場１０試合以上で見ると森の打率は「ドカベン」こと香川伸行（浪商）の４割を超える。ここまでの出塁率５割３分８厘も香川の４割９分より上だ。【織田健途】