＜センバツ高校野球：千葉経大付７－２常葉学園菊川＞◇２９日◇３回戦

　千葉経大付のジャンボ右腕、斎藤圭祐投手（３年）が連覇を狙った常葉学園菊川（静岡）の夢を打ち砕いた。優勝候補の大本命から１０三振を奪い、２失点完投。県勢１３年ぶりの８強入りを決めた。

　千葉・外房沖で鍛え上げた足腰で、甲子園の黒土に踏み込む。１８４センチ、８４キロのジャンボ右腕・斎藤が、優勝候補大本命の前に立ちはだかった。「名前負けはしないように、強気でいこうと思った」。３点先取した直後の１回、直球とツーシームで３者連続見逃し三振に切った。王者の常葉学園菊川を力でねじ伏せた。

　不器用そうな風体で、指先まで神経が行き届く。スライダーを低めに集め、緩急を使った。最速１４２キロで１０奪三振。谷勇哉捕手（３年）は「８０％は構えたところにきた」と制球力が光った。初戦は１５５球で完封。疲れで右肩に張りを訴え、中４日の調整は軽いキャッチボールだけだった。

　投げなくても、ボールを握った状態でランニングをして、感覚を研ぎ澄ました。小学生の時から、午前３時起きで漁師の祖父昭夫さん（７６）と一緒に、揺れる船上で足腰を鍛えた。食卓にはいつも売れ残りの伊勢エビが並んだ。３７５０グラムのジャンボべビーとして生まれた体を、ナチュラルパワーで大きくした。

　斎藤の球威を信じて、チームは「経大シフト」を敷く。右打者に対して左翼手が大きく中堅側に寄り、ライン際を空けた。おもしろいように、長打コースに飛んだ打球を外野手がキャッチ。「監督を信じて、いいところに守ってくれてました」。振り切らせないパワーが、チームを支えた。

　入学時から付ける野球ノートには「常葉対策」を書き込んだ。外出は控え、頭の中を野球で染めた。同姓の早大・斎藤佑樹投手（１年＝早実）はあこがれの存在。本家同様、決め球にツーシームを覚えたが、いかつい男に「圭ちゃん」なんて似合わない。本命なきセンバツの中心に、ジャンボ右腕がいる。【前田祐輔】