＜全国高校野球選手権：佐賀学園３－２長崎日大＞◇１４日◇２回戦

　佐賀学園（佐賀）は主将でエースの峰下智弘投手（３年）が力投、長崎日大（長崎）との九州対決を制した。

　力投を続けた峰下が、マウンドから祈りを込めて、仲間の送球を見守った。わずか１点リードの９回２死、三塁に走者を背負って迎えたラストプレー。相手打者の鋭いゴロに、遊撃手の柴崎翔は一瞬逆をつかれた。だが、必死に踏ん張り一塁に投げ込むと、間一髪で間に合った。「（柴崎）翔也の普段のプレーができれば、アウトを取れると信じていた」。佐賀大会から７連続完投を果たした右腕に、満面の笑みが広がった。

　旧友との対決を制して、波に乗った。中学時代は、地元の佐賀・太良町から約２０キロほど離れた長崎の諫早レッズに所属。そこでチームメートだったのが、長崎日大の３番鹿田だ。当時遊撃手だった峰下と、二塁手だった鹿田は打撃でも１、２番コンビを組む気心知れた仲だった。そのときから夢見ていた甲子園での直接対決。１回は今年覚えたチェンジアップで、３回は直球で三振に仕留めた。

　「絶対に負けたくなかった。（鹿田を）抑えることができて、相手にリズムをやることなくできた」。無安打に抑えた旧友からは試合後、白い布で作られたお守りを譲り受けた。「頑張れよ」とエールももらい「あいつの分まで頑張ろうと思います」と力を込めた。

　１２年ぶり３度目の３回戦進出。チーム力は確実に上がってきた。右股（こ）関節痛に悩む４番野口は、この日初めて自分で座薬を入れて試合に臨み１安打１打点。双子の柴崎兄弟も攻守で勝利に貢献した。その中心には、主将でエースの峰下がいる。「目の前の相手をひとつずつ倒していきたい」。九州の隣県対決を制した佐賀学園の夢が広がってきた。【木村有三】