前日１７日に発熱のため練習を休んだ日本ハム大谷翔平投手（２０）が１８日、一夜明け、チームに再合流した。ブルペンで捕手を立たせたまま５０球を投げて状態を確認。栗山英樹監督（５３）は、登板予定だった明日２０日巨人戦（東京ドーム）を回避し、２１日同戦（同）に回すことを決めた。２７日開幕戦（対楽天、札幌ドーム）までは中５日と間隔が詰まるが、イニング数を減らして対応する。不振によりこの日の広島戦（札幌ドーム）登板予定を変更したばかり。開幕マウンドが近づく中、相次ぐプラン変更に見舞われた。

　試合前練習が始まると、栗山監督はブルペンに駆け込んだ。前日１７日に３８度の熱を出した、病み上がりの大谷が投じる５０球に、視線を集中させた。捕手を立たせたままの、いわゆる「立ち投げ」。大谷は「（休んだのが）１日だけだったので、普通に良かった」と納得したが、首脳陣は大事を取って、明日２０日巨人戦（東京ドーム）の登板予定を、翌２１日同戦（同）にずらすことに決めた。２０日の先発は、新外国人のビクター・ガラテ投手（３０＝台湾・義大）が代役を務める。

　２度目のプラン修正となる。もともとはこの日の広島戦（札幌ドーム）でマウンドに上がる予定だった。だが今月に入り、３日巨人戦（４回４失点）、１１日ＤｅＮＡ戦（４回５失点）と続けて打ち込まれ、厚沢、黒木両投手コーチと“面談”。調整期間をじっくりと取るため、登板予定を変えたところだった。

　最終登板が２１日になったことで、２７日の開幕戦（対楽天、札幌ドーム）までは中５日と登板間隔が詰まるが、栗山監督は「若さ抜群なので。全然大丈夫でしょ」。３イニング程度の短い登板予定であることと、合間の野手出場がないことで、クリアできると見込んでいる。大谷も「問題になるような感じではないです」と、影響がないことを強調した。

　初の大役を目前に、予期せぬアクシデントに見舞われたが、開幕直前ではなかったことが不幸中の幸い。「この時期に１２球団の開幕投手で、熱を出してる投手がいるか？　昨年、一昨年を見ても」と、体調管理の甘さには苦言を呈した同監督も、実際に投げている球を見て「この前よりいい」と胸をなで下ろした。

　引き分けに終わった広島戦（札幌ドーム）を観戦し、中村、上沢と談笑しながら元気に球場を後にした大谷。「（風邪は）だいたい１年に１回くらいはあるかなと思います。（食事も）普通に食べていたので、大丈夫です」。まさかの２戦連続乱調も、思わぬ発熱も、すべては開幕前で良かった。【本間翼】

＜パ開幕投手候補現状＞

　◆ソフトバンク摂津　工藤監督から宮崎キャンプを打ち上げた２月２６日に開幕投手に指名された。オープン戦では３試合に登板し、１１回を１失点（自責１）と安定。不安なく４年連続で開幕のマウンドに上がる。

　◆オリックス金子　専門の理学療法士のもとで昨年１１月に手術した右肘のリハビリを進めるため１１日にチームを一時離脱。右肘の状態や首脳陣との話し合いなど総合的に判断し、２０日からの阪神３連戦（京セラドーム大阪）で復帰登板する可能性がある。

　◆ロッテ涌井　２月２７日に伊東監督が抜てきを決定。西武時代の０８年から５年連続で開幕投手を務めた経験があるが、移籍２年目で先陣を切ることになった。１１日のオープン戦中日戦では５回３安打１失点と手応えをつかんだ。

　◆西武岸　２月１日のキャンプイン時に田辺監督が通達し早々に内定したが、練習開始１０分で背筋を痛めて離脱した。当初は別メニュー調整が続いたが回復。１４日のオープン戦巨人戦で６回１失点（自責１）と順調に調整を重ねている。

　◆楽天則本　１４日のオープン戦ヤクルト戦に登板後、右肘に張りを感じ、１６日に関東の病院で検査を受けたが、異常は見られなかった。大久保監督から１７日に開幕投手を伝えられ、３年連続の大役を務めることに。