ヤクルト先発の小川泰弘投手（２４）が、８回１／３を３安打１失点（自責０）で、今季２勝目を挙げた。７回１死まで全打者を凡退させるパーフェクト投球だったが、２０人目の白崎に右安打を許した。完全試合を逃しても、崩れずに１１７球の熱投。オフの自主トレをともにする大先輩・レッドソックス上原浩治投手（４０）の助言を胸に、堂々たる投球を披露した。チームは、中日を勝率で上回り、１２年５月７日以来の単独首位に浮上した。

　心に、ほんの少しの余裕があった。小川の９３球目。ついに完全試合への道は断たれた。白崎に右前打を許した。観衆のため息にも、マウンドに立つ小さな大投手には聞こえていなかった。７回１死まで、全て凡退に切る完全投球。「５回くらいから意識しましたけど、狙ってできるものではないですし」と動じなかった。

　終始、落ち着いていた。今季初めて立った９回。準完全の可能性が残っていた。だが、先頭関根、１死で石川と２本のヒットを浴び、味方の失策も絡み失点。ただ「打者を１人、１人、観察できた」。最速１４７キロの直球を軸に、カットボールで攻略した。警戒していた筒香には、内角低めのカットボールで揺さぶった。セ・リーグ本塁打トップで、６本塁打をマークしているロペスには、内外角へ変化球で翻弄（ほんろう）。「力まずに腕を振れて直球で押すことができた」と納得顔だった。

　打席でも冷静だった。１点リードした６回２死一、三塁からは、自ら中前適時打をマーク。「昨日の夜からイメージしていた通り」。投打で存在感を示した。

　大エースの言葉を胸に刻んでいた。春季キャンプ中、左脇腹を痛めた。キャンプ中の実戦を回避せざるをえなかった。エースとしての気負いが焦りを生じさせた。心の支えになったのは、尊敬する上原からのたった一言のメールだった。

　「頑張りすぎるな」

　キャンプ中、何度も送られてくる文字を読み返した。小川は「余裕を作れということだと思います。もちろん最低限の練習は必要だけど、無理のしすぎは何も意味がなくなると考えさせられた」。たった一言だが、心を落ち着かせてくれた。いかなる状況でも、余裕を持つ－。練習、試合…。雑念を取り払い、自分の投球だけに集中した。

　試合後のお立ち台では、「今年はピッチャーで引っ張っていけるようにしたい。けがをせずに、チームの優勝に貢献していきたい」と胸を張った。圧倒的な存在感でチームを２連勝へ導いた。３年ぶりの単独首位。雨が降りしきる神宮球場で、エースとしての落ち着きをまとった小川が、ひときわ大きく見えた。【栗田尚樹】