ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２３）が“３冠王”に躍り出た。チームは延長１０回で競り負け横浜スタジアムでの連勝が１１で止まったが、筒香は今季６度目の猛打賞１打点と獅子奮迅の活躍。打率を３割３分３厘まで上げ、ぶっちぎりの打点、本塁打と合わせ、リーグトップに立った。接戦を落としたものの、首位は変わらず。４番と主将を背負う男は、勝利だけを追い求める。

　本拠地での連勝は１１で止まっても、４番筒香のバットは止まらない。まず１点ビハインドの３回に、一時同点に追いつく左前打。６回には今季初の三塁打でチャンスメーク。そして勝ち越された直後の９回には、先頭での二塁打で、延長戦に持ち込むホームを踏んだ。チーム唯一のマルチ安打で、本塁打、打点とともに打率もリーグトップに立った。だが、試合後の表情は硬く「いくら打っても、チームが負けたら意味がない」と悔しさをにじませた。

　左腕の能見が相手でも動じなかった。「状態は悪くない。いい感じできています」と振り返った通り、厳しいインコース攻めも打ち砕いた。６回の三塁打は内角低めの直球を捉え、一塁線を抜いた。９回の二塁打も同じく内角へのフォーク。振り抜いた痛烈な打球は、一塁手荒木を強襲し、右翼線へ抜けた。いずれも追い込まれてからの一打。ここ３試合１３打席で空振りはわずか１回。決して甘くないコースでも、バットに当てて仕留めるスイングに好調さが表れる。

　昨季は自己最多の１１４試合に出場。シーズンを通して戦う中でコンディション維持の重要性を再認識した。４番を担う今季はさらに疲労度も増す。体の新陳代謝を少しでも促すため、本拠地では冷水と温水に交互につかる交代浴を欠かさない。遠征先では冷たいシャワーを浴びて代用する。「いかに体調の波を抑えて試合に臨むかが大切なので」と、初の全試合出場に向けて取り組んでいる。

　だからこそ、本拠地での連勝が止まっても、「まだまだシーズンは続く。みんなで一生懸命勝ちを目指して結果を出すこと」と前だけを見据えた。個人成績にも関心はない。「チームの優勝に向かって、勝てるか勝てないかが大事。（個人記録は）関係ない」。タイトルのためでなく、チームのための４番。筒香のバットは、そのためだけにある。【佐竹実】

　▼筒香が打率を３割３分３厘に上げ、本塁打、打点と合わせて打撃３冠部門のトップに立った。過去に３冠王は７人（１１度）いるが、２０代で獲得したのは３８年秋の中島（巨人）と８２年落合（ロッテ）の２人だけ。ともに２９歳のシーズンで、今年２４歳の筒香が獲得すれば最年少になる。また、筒香は昨年までタイトル０。前年までタイトル０の選手がいきなり３冠王は８４年ブーマー（阪急）と８５年バース（阪神）しかおらず、日本人選手では過去にいない。