主砲の大爆発で、交流戦の大勝スタートを決めた。日本ハム中田翔内野手（２６）がパ・リーグの本塁打キング独走の１７号３ランなど自己最多タイ、今季２度目の１試合５打点。ヤクルトから２桁１２得点で、会心の逆転勝利を奪うキーマンになった。序盤はビハインドの苦しい展開。３回に中犠飛、５回は三ゴロの間に打点を稼ぎ、６回だ。ここ８戦で５発目となる右越えへのダメ押し弾でケリをつけた。打点も４５で単独トップに立ち、２冠。再び貯金を今季最多タイの９へと伸ばし、首位をキープした。

　日本の主砲が、神宮の杜（もり）の主役を張った。４番のオーラがプンプン漂った。中田が、ゆったり右打席に向かう。６回２死一、二塁。両足で丁寧に足場をならすと、鋭い眼光をヤクルト徳山へ向けた。勝負は一瞬だ。初球。真ん中低めに来た１２６キロのスライダーを、しばいた。「完全に振り遅れだったな」と、タイミングを外されても関係ない。持ち前のパワーで右翼席へ１７号３ランを放り込んだ。

　思わず、にやけた。ダイヤモンドを１周中、珍しく笑みがこぼれた。ヒーローインタビューで突っ込まれると「クールに１周したつもりなんですけど」。とぼけてスタンドのファンも笑わせた。この日は３回に犠飛、５回は三ゴロの間に打点を稼いだ。１試合５打点は今季２度目で自己最多タイ。「ピッチャーを楽にさせてあげたかったのでね、仕事が出来たと思う」。感慨に浸った。

　本塁打を量産し続けても、変わらない思いがある。「ホームランを打つのは難しい」。周囲から打って当然と期待される。４番に課せられた使命を理解するが、信念は曲げない。「苦手な投手でも、まぐれでタイミングが合えば打てる。だから面白い。それが野球の面白さ」と言い切る。この日も「まぐれで打てた」と、あっさり認める。順調に数字を積み重ねる原点に、おごらない姿勢がある。

　謙虚な主砲は打点も「４５」に伸ばして両リーグトップに立った。「みんなでチャンスを回してくれて、必死にホームへかえってくれる人がいる」と、感謝する。責任感の強さに加え、周囲の期待に応える確率が上がっている。「もっともっと貢献したいね」。５回には相手捕手へ体当たりする激走で１点をもぎ取った。献身的な４番の躍動はチームを活気づける。打線は今季５度目の２ケタ得点。１２球団トップでチーム総得点は２００点を超えた。

　５月は９本目のアーチで月間本塁打数の自己記録も更新。「数字の話はしないで。気にしちゃうから」が最近の口癖も、量産態勢は止まる気配がない。交流戦でも頼もしい４番がセ界を席巻する。【木下大輔】

　◆中田の５打点　１試合５打点は自己最多タイで通算８度目。今季は４月１５日ロッテ戦（札幌ドーム）で５号３ラン、６号２ランと１試合２本塁打を放った。シーズン別の内訳は１１、１２年に２度ずつ。１３、１４年に１度ずつマーク。交流戦では計４度目で１１年６月１８日広島戦（マツダ）、１２年６月１８日ＤｅＮＡ戦（横浜）、１４年６月３日広島戦（札幌ドーム）で記録している。