か～がやき～ながら、奪首！　阪神が広島に快勝し、貯金１ながら４月４日以来の首位に浮上した。延長１２回ドローの総力戦から一夜明け、長野から北陸新幹線「かがやき」で富山へ移動。疲れも見せず初回から広島を攻め込んだ。名物ホタルイカばりに富山の夜に輝いたのは５番マートン。猛打賞を２号ダメ押しソロで決め、和田豊監督（５２）を喜ばせた。

　長いトンネルを抜ける日が近づいてきた。そんな気配をプンプンと漂わせる、ひと振りだった。すさまじい弾道が瞬く間に富山アルペンスタジアムの左翼席に突き刺さる。これだ。この一撃こそ、マートンの本領だ。５点リードの５回２死走者なし。若き左腕、飯田の２球目は不用意な球だった。外角高めチェンジアップをたたきつぶす。「すごく感触が良かった。これまでのシーズンになかった感じだね」と笑顔を見せた。

　ありふれたソロアーチではない。大量点を奪って勝負は決まりかけていたが、優勝を目指すチームにとって何よりも心強い２号本塁打だろう。この日、広島を倒し、４月４日以来の首位に立った。和田監督は「（いまは）代わることもあるけど、代わらないよう頑張るだけ」と冷静に受け止める。大勝負はまだ先だ。それでも、助っ人の復調は、チームの浮沈に直結するだけに明るい兆しだろう。

　この日、２回に右前へミートし、４回には引っ張って左前へ。いずれもファーストストライクをとらえ、自身の間合いで打てている証拠だ。「我慢しながら、辛抱強くやってきた成果が出た。バット、手の軌道がフィットして打てている。野球は人生と同じさ。いいときも悪いときもある。去年の形と同じように続けたい」。２０日ヤクルト戦（甲子園）が１５年初アーチ。今季２５４打席目での本塁打は来日６年目でもっとも遅い。ここから、わずか２試合を挟んで２発目。確実に覚醒の時が近づいている。

　すべての歯車が狂ったのは２月だ。キャンプイン直後に右太もも裏を痛めて別メニュー。調整は遅れ、繊細な打撃技術にも影を落とした。関係者は「下半身で振り込む、自分の形を作れないまま開幕を迎えてしまった」と説明。昨季首位打者が打撃不振に陥り、球審の判定に不満をあらわにした。スタメン落ちも経験。それでも腐らない。前日２３日は１回、次打者席に入る直前、いきなり短くダッシュ。仰天の光景だが、なりふり構わず、体のキレを生もうと必死になっていた。

　「仲間」にささげる白星だった。１１年６月２７日、遠征中の富山で渡辺長助チーフスコアラーが５４歳で急逝した。あれから４年がたった。この場所で戦う意味は何か。和田監督は言う。「ここに来ると長さんのことを思い出す。いろんな意味で、いい試合を見せられて喜んでくれていると思う」。この日、曇り空で外野後方の立山連峰は見えなかった。そう簡単には姿を見せない頂を目指し、戦う男たちの気概が光った。【酒井俊作】

　▼阪神が５月２５日時点にあった最大７ゲーム差をひっくり返し、４月４日以来の首位に立った。今季は開幕３連勝発進も、５月９日には６位へ転落。阪神が１シーズンで単独首位→単独最下位→単独首位は０４年以来、１１年ぶり。０４年は４月１０日単独首位→同１５日単独最下位→５月３日単独首位→６月９日単独最下位と、１位から６位に２度転落して最終的に４位だったが、今年はどうなるか。

　▼阪神は６８試合を戦い、３４勝３３敗１分け。阪神がこれまで最も多く試合を消化した時点の「貯金１首位」は２９試合目で、０４年５月７日に巨人と１５勝１４敗で同率（昨年までのプロ野球最長）。今回これを大幅に更新した。

　▼マートンは地方球場で２８試合に出場し、通算１１６打数４４安打で打率３割７分９厘、４本塁打、２４打点。ノーヒットに終わったのは４試合で、１３年５月１１日の松山（ヤクルト戦）から１２試合連続安打を継続中。猛打賞も６度目となった。とりわけ富山での３試合で５割８分３厘と、圧倒的な強さを誇る。また今季、能見先発の試合で３割４分８厘（４６打数１６安打）。他の先発投手では２割３分４厘で、相性の良さは際立つ。