中日が新世代ローテで浮上を狙う。今週は今日７日の阪神戦（倉敷）から４週ぶりの６連戦。阪神戦は若松駿太投手（２０）、大野雄大投手（２６）、小熊凌祐投手（２４）。広島戦は鈴木翔太投手（２０）、山井に加え西川健太郎投手（２２）の今季初先発が有力だ。

　６人の平均年齢は２４・８歳。３７歳の山井以外は全員２０代とフレッシュ感あふれる。約１カ月ぶりの先発になる２４歳の小熊は６日、ナゴヤドームでの全体練習から１軍に合流。「２軍でやることはやってきました。阪神は変に意識せず、腕を振って自分の投球をするだけ。イメージはできています」と冷静に話した。

　先陣を切るのは好投連発でローテに定着した２０歳の若松。また、４日巨人にプロ初先発して３回０／３を３失点だった２０歳の鈴木も再チャンスをつかみそう。さらには前日５日に２軍で７回１失点と好投した西川にも２年ぶりの先発機会が巡ってくる可能性がある。

　リーグトップ８勝で投手陣を引っ張る２６歳の大野は、こうチームの思いを代弁した。「まだ借金が多いけど、もう１度全員で戦って食らいつきたい。まだあきらめる時期ではない。まだ首位と５・５ゲーム差でしょ。夏に強いドラゴンズを見せたい」。

　吉見、バルデスが離脱中の今は若手にとってもアピール機。新人の２１歳野村も含め、首脳陣には競わせてレベルアップしてほしい願いもある。若竜たちが１人でも２人でも台頭すれば、まだまだペナントレースは面白くなる。【柏原誠】