最後は気迫勝ち！　２点差に迫られなお６回２死満塁。勝負の行方を左右するポイントで救援した阪神安藤優也投手（３７）がみせた。代打和田と手に汗握る１２球の攻防。最後は１３６キロ直球で見逃し三振だ。イニングをまたいだ７回も無失点。勝利へのヤマを越える快投で、虎党を安堵（あんど）させた。

　３７歳と４３歳の全１２球の戦いに、どよめきと歓声が入り交じった。６回、２点差とされ、なお２死満塁。「代打、和田」とコールされると、阪神ベンチが動いた。先発岩田からスイッチし、右腕安藤がマウンドに立った。

　「打者が和田さんだったので、気持ちだけでは負けないように行った。いい打者のイメージしかなかった。技術よりも気持ちでいきました。岩田にも勝ち星がついて良かった」

　フルカウントからは全球ストライクゾーンに投げきった。内角フォークでファウル、外角直球でファウル、そして外角直球でファウル。「どこかでインサイドを使わないといけなかった。うまくツル（鶴岡）がリードしてくれた」。１２球目の内角１３６キロ直球に、和田のバットが動かない。見逃し三振－。マウンド上で安藤はこん身のガッツポーズ。その姿にナゴヤドームを黄色に染めた虎党が沸いた。

　目の前に越えないといけない山があるからこそ頑張れる。１学年上の３８歳右腕福原とともに、阪神中継ぎ陣を引っ張ってきた。「フクさん（福原）があれだけやっているんだから、負けられないんだよ」。走り続ける先輩は目標であり、ライバルだ。安藤のエネルギーとなり、走り続けることができている。

　仕事人でもある。２月の春季キャンプでは調整を委ねられ、高知・安芸にいた。まだ肌寒い中、黙々と状態を上げていた。「先発ローテーション５番手？　６番手？　実は、先発調整してるから」とニヤリ。実戦で先発する若手投手がいなかったために、回ってきたマウンドだった。古屋２軍監督も「安藤だから、前をやってくれと頼める」と全幅の信頼を置いていた。任されたところで仕事を全うする。

　今季初のお立ち台にも立った。「いや、ぼくでいいのかなと。すみません、みなさん」と謙遜したが、この日のヒーローはまさしく安藤だ。和田監督は「安藤が大きかったわ。やっぱり。２アウト満塁で。粘られながらも、打ち取ることができて。あそこで流れを止めることができた」と称賛した。一時は調子を落としていたが、勝負の夏場に３７歳が力強く戻ってきた。【宮崎えり子】