西武秋山翔吾外野手（２７）がプロ野球界の頂に並んだ。オリックス戦でプロ初の５安打の固め打ちで９４年イチローが樹立した日本人最多のシーズン２１０安打を一気に更新。１０年の阪神マートンが持つ歴代最多の２１４本に追いついた。今季２７度目の猛打賞も１０年のロッテ西岡（現阪神）のプロ野球記録に並んだ。４位ロッテと０・５ゲーム差の激戦の中、ＣＳ進出へ付加価値の高い４打点の活躍。最高の勢いに乗ってレギュラーシーズン最終戦の今日１日のオリックス戦で、プロ野球記録に堂々と挑む。

　秋山が２１年前のイチローの残像に並び、超えた。初回先頭。オリックス東明の外角直球を美しいスイング軌道を描き、三塁線を射抜いた。シーズン２１０安打目。日本人の頂を極めた記録に、ついに追いついた。

　「ＣＳに残らなければ記録を達成しても何の意味もない」。勝利に直結するヒットにしたい。思いは２１１本目にも表れた。２回２死二、三塁。真ん中低めのフォークに反応し、右翼フェンス直撃の三塁打で当時２０歳だった不世出の天才打者のヒット数を抜いた。

　イチローの世界に突入し、一気に頂点に並んだ。第４、５打席と安打を重ね、８回、右翼線への適時二塁打でマートンの２１４安打に到達した。「プロ野球記録に並んだのは、うれしいし光栄です。偉大な先輩の名前の上にあるのは信じられない」。９月２８日のロッテ戦後は達観していた。「残り２試合で（新記録へ）６本は現実的ではないでしょう」。一方で微調整は重ねていた。２５日の練習では打席の立ち位置をベースから約５センチ遠ざけた。「外の球に対応しようとしすぎた」。現状を顧みて、自らの力で奇跡を起こしつつある。

　ともに現役選手だが、同じグラウンドに立ったことのないイチローの背中は大きすぎた。当時の野球少年なら誰もがマネた振り子打法。秋山には記憶がない。「遊びでもマネしちゃいけないんじゃないか、と幼心に思った。あこがれを超えて、触れてはいけないような」。崇高な存在だった。

　今年、神聖な打者と比較されることになった。驚異的な安打ペースは終盤まで近似値を描いた。「イチロー超え」と紙面の見出しが並ぶことに強い違和感を覚えた。「そうやって名前が出ることが申し訳ない気がする」。イチローの２１０安打は１３０試合制。時代とともに増え、今年は１４３試合制を戦う。「比較対象にならない」。記録として公平に比べられない。

　だが年間に２１０本以上のヒットをつむぐことの難しさは自身も含め、３人しか知らない。異論を挟む者は誰もいない。海を渡ったイチローを超えてはいない。それでも秋山がその世界に触れたことは、まぎれもない真実だ。そして今日、新たな領域を切り開く。【広重竜太郎】

　▼秋山がプロ入り初めて１試合５安打を放ち、今季通算２１４安打。１０年マートン（阪神）がマークしたシーズン最多安打のプロ野球記録に並び、９４年イチロー（オリックス）の２１０本を上回るパ・リーグ新記録となった。シーズン２７度目の猛打賞も１０年西岡（ロッテ）に並ぶプロ野球記録。２１４安打は日本人選手として、また左打者で最多になり、内野安打（１７本）を除いた安打数１９７本も１０年マートンの１９５本を抜いて史上最も多い。