今季８年ぶりに復帰した広島で主軸として活躍した新井貴浩内野手（３８）が１６日、契約更改交渉に臨み、今季２０００万円から３倍増となる年俸６０００万円でサインした。活躍の場を求めて阪神を自由契約となり古巣に復帰。主に４番としてチームを引っ張った。来季は愛着のある背番号２５に戻ることも決定。通算２０００安打とチームの優勝を目指して戦う。

　９年ぶりに広島での「契約更改」を終え、赤いネクタイを巻いた新井は満面の笑みだった。３倍増で更改した年俸だけではない。８年ぶりの古巣で戦った姿を球団に高く評価してもらえたことがうれしかった。

　「想像できないことが起きた１年で、感動をたくさんいただいた１年でした」

　１年前、阪神からの自由契約を選び、大幅ダウンを受け入れて広島に帰ってきた。春季キャンプから泥にまみれた。開幕前には右肘を痛め、シーズン中には左手甲を痛めた。満身創痍（そうい）ながら得点圏打率３割１分１厘の勝負強さで打線をけん引。鈴木本部長から「お前がいなかったらと思うとゾッとする」と言われるほどの貢献度だった。

　通算２０００安打まで残り２９本で迎える来季は、背番号が２８から２５に変わる。９９年の入団から阪神時代を含め１６年間背負った愛着のある番号だ。今季３年目の高橋が付けていることもあり１度は断ったが、球団の「記録を長年背負った背番号で達成してもらいたい」という思いを受け止めた。

　８日には黒田が現役続行を表明した。新井は「黒田さんが２００勝を達成して、僕も２０００本打って、そして優勝できたら最高です」と来季の共闘を確かめた。来年オフは今年以上に笑うため、すでに連日、体が張るほどハードなトレーニングを続ける。「とにかく自分が１年間必死になってやる。そういう姿を見て何かを感じてもらえれば。その中でしっかり結果も残していきたい」。来季２５年ぶり優勝を目指すチームに、どん底からはい上がってきた男の存在は欠かせない。【前原淳】