阪神陽川尚将内野手（２４）がプロ初打席初安打を放った。５回の守備から途中出場すると、迎えた７回１死一塁。中日ジョーダンの内角低めチェンジアップを捉え、ライナーで左前へ運んだ。金本監督が将来の大砲候補として期待する若虎が、ベールを脱いだ。

　「とりあえず必死に食らいついていっただけです」

　今季は１軍キャンプで結果を出すも、オープン戦で打撃不振となり、２軍落ち。腐らず、ウエスタン・リーグで５本塁打、１８打点と結果を残し、つかんだ１軍の舞台だった。課題の守備でも６回２死満塁。工藤の三塁線上ボテボテの打球をギリギリで見送り、ファウルにする好判断。３年目の大器は確実に進化を遂げている。

　「これで、同期入団の選手が全員１軍にいけたよ」

　１軍昇格が決まり、背番号５５はこう漏らしていた。１３年ドラフト組でただ１人、１軍を経験していなかった。２年目の昨季は、同期の岩貞や梅野、山本や岩崎が１軍で次々活躍。その中で自身は左肩亜脱臼でシーズンの大半を棒に振った。今季は横田も１軍でレギュラー入り。取り残されている焦燥感に駆られていた。そんな思いの中で決まった１軍昇格。翌日の朝、父校童（こうどう）さんに１本の電話を入れた。「決まったよ」。普段は家族の前で無愛想だというが、電話越しに少しだけ笑った。

　まだ、１歩目を歩き出したに過ぎない。「明日も結果を求めて頑張ります」。未来の虎を担う逸材がまた１人、新たなスタートを切った。【梶本長之】