日本ハム増井浩俊投手（３２）が、自身６連勝でマジック減らしに成功した。持ち味の１５０キロ台の直球が定まらず、今季ワースト５四球も粘投。要所を締め６回２安打無失点、８奪三振で９勝目を挙げた。敗れれば首位陥落の可能性もあった重圧の中、優勝マジックを５とした。

　使命感で固まった心を、丁寧な投球で解きほぐし、勝利へ結んだ。増井は６回０封も、再三のピンチを背負った。敗れればマジック消滅の危機もあった。「雰囲気を感じてしまって、いつも通りいかなかった」と、今季ワースト５四球。それでも得点だけは許さず、仲間につないだ。９回、三塁側ベンチ最前列で勝利を祈った。宮西の力投を見届け、笑顔でハイタッチの列に加わった。

　マウンドに立つ前から、勝負は始まっていた。前日２３日楽天戦でチームは敗れ、登板前に緊張感が走った。「負けられない意識。（武田）勝さんのためにも…、と思い力が入ってしまった」。投手陣を支えてきた先輩が２３日に現役引退を表明。優勝して送り出すためにも歯を食いしばり、踏ん張った。８月１８日オリックス戦から自身６連勝で、マジックを１つ減らす原動力となった。

　最高のオフへ、モチベーションが高まる存在が芽生えた。１２月２１日に第３子となる、長女が誕生予定。４歳の長男、２歳の次男に続き、待望の娘が舞い降りようとしている。育児に積極的に参加する「イクメン」として評判。「オフが本当に楽しみ。気が早いかもしれないけど（大谷）翔平みたいな旦那さんをもらえたらいい」と笑みをこぼすほど、幸せな青写真を描いている。新たに増える家族のためにも、歓喜のフィナーレを目指す。

　１０５球の熱投に、栗山監督は「この試合の意味をわかっている球数の多さ。気持ちを感じた」とたたえた。救援で不安定だった右腕が、８月に先発に転向し、ローテーションの主軸となっている。劇的な再生に「（シーズン）前半に苦しんだ分、後半に生かせている」。激動の１年は逆転のリーグＶで締める。【田中彩友美】