阪神鳥谷、苦難の現状打破「もう一度レギュラーを」

　必ずレギュラーに返り咲く！　阪神鳥谷敬内野手（３５）が２日、兵庫・西宮市内の球団事務所で契約更改に臨んだ。５年契約の２年目を終え、現状維持の年俸４億円（推定）でサイン。今季は絶不調から遊撃先発の座を失い、連続フルイニング出場も６６７試合でストップ。オフは主将の座を福留に譲り渡した。現状を「レギュラーじゃない」と自己分析し、来季の開幕スタメン奪取を高らかに誓った。

　プライドをかなぐり捨て、現状と向き合った末の表情だ。鳥谷は顔色ひとつ変えずクールに言い切った。

　「現実、自分はレギュラーじゃない。もう１度、１年間しっかりレギュラーを取って、長いこと味わえていない優勝に向かっていきたい」

　長打力増を狙った今季。果敢に変革に挑んだ結果、絶不調に苦しんだ。打率は１３年目で自己ワーストの２割３分６厘。「ふがいないシーズンでした」。７月２４日広島戦で先発を外れ、連続フルイニング出場が６６７試合でストップ。遊撃レギュラーの座を失い、１２年ぶりの三塁も経験した。

　連続試合出場は１７５２まで伸ばし、球界歴代２位となる金本監督の１７６６試合が射程圏内に入っている。ただ、今は個人記録に目を向ける余裕はない。

　「開幕からレギュラーを取って試合に出ないと始まらない。自分がレギュラーを取れるポジションでチャレンジしたい」

　遊撃には２２歳北條が台頭した。金本監督は鳥谷について二塁や三塁での起用も頭に入れているが、まずは１２年間守り抜いてきた遊撃の座を取り戻しにかかる覚悟だ。

　１１月２２日の球団納会。５年間務めた主将の座を福留に譲り渡すことが決まった直後、大先輩と本音をぶつけ合った。「このチームが勝つには必ずトリの力が必要。もう１度キャプテンマークをつけてほしい」。福留から受け取った熱い言葉の数々を胸に再起を期す。

　「ありがたいという気持ちを力に変えて…。キャプテンは、チームが勝つためにあるもの。キャプテンマークは試合に出続ける選手がつけるべき。やる、やらないは別にして、しっかり（立場を）取り戻して、そういう立場にいられるように頑張りたい」

　年始の自主トレ地はまだ流動的だという。１年前に汗を流したハワイや沖縄を軸に、もっとも土台作りに最適な場所を選定する。

　「自分ができていたことを取り戻せば、勝負できると思っているので」

　３６歳シーズン。逆襲の１年になる。【佐井陽介】

＜鳥谷の一問一答＞