日本ハム大谷翔平投手（２２）が、圧巻の打球で進化を証明した。１８日、沖縄・名護で今キャンプ初の屋外フリー打撃を行い、４１スイングで１３本の柵越え、そのうち７本を場外へ運んだ。中堅後方のスコアボードを越える、推定１６０メートル弾もマーク。右足首痛で３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）出場を断念し、別メニュー調整が続くが、患部への負担が少ない打撃は確実にレベルアップしていた。

　まるでロケットのように速く、強い打球がスコアボードを飛び越えた。隣で打つレアードが、悔しそうに大声を張り上げた。スタンドは拍手喝采。大谷の今キャンプ初の屋外フリー打撃は、ケタ違いの柵越えショーだった。「楽しかったです。去年より（レベルアップしていると）、振ってる感じで分かる。中（屋内）で振っていても、それなりにいくんじゃないかと思っていました」とサラリ。右足首痛で調整が遅れ、ベールに包まれていた２０１７年の大谷翔平。打撃は、さらに進化を遂げていた。

　この日、スパイクを履いて行ったのは「５割走」。ブルペン入りの見通しも立たず、投手としての実戦復帰は遠い。だが室内で地道に打ち込んできた打撃は、２２本塁打を放った昨季以上に力強さが増していた。スコアボードを越えた約１６０メートル弾だけではない。同ボードの天井に当たった４本を含め、１３本の柵越えのうち７本を場外に運んだ。

　序盤の１０スイングで右方向への打球はゼロ。ライナー性の打球が６本で、柵越えも１本だけ。まずミートを意識した打撃から入り、徐々に力を入れるいつものスタイル。久しぶりのフリー打撃でも、力任せに振ることはなかった。「工夫してるところはたくさんあります」。構えやテークバックなど、さまざまな部分には微調整を加えた。「去年のままでいくってことはないです。足の状態、スイングの状態が上がってくれば、もっといい打球が打てると思う」と事もなげに言った。

　患部の状態に問題がなければ、今日１９日以降も打撃練習に組み込まれる見込み。栗山監督は「走れないと試合に出られない。そこからが長い」と慎重な姿勢を貫いた。大谷も「ベース板での曲がりとか、人工芝で（スパイクが芝を）かんだときですね」と先を見据えるが、開幕までは、まだ１カ月以上。一筋の光明は見えてきた。【本間翼】

　◆１５年キャンプの大谷１６０メートル弾　名護キャンプ３年目の１５年２月１９日、練習試合出場後にプロ初の特打を行った際、１１８スイング目で推定１６０メートル弾を放った。スコアボードを越え、スタッフの「越えたぞ～」の言葉にガッツポーズ。３０分間、１４３スイングで４７本の柵越え。

＜大谷の調整過程＞

　◆投手断念　米アリゾナキャンプイン前日の１月３１日、右足首痛のためＷＢＣの投手としての出場辞退を表明。合同自主トレも別メニュー。

　◆ティー打撃開始　１日のキャンプ初日は完全別メニューで、ランニング、キャッチボール、屋内でティー打撃。

　◆野手も見送り　２日、ＷＢＣの野手出場も見送りが決定。

　◆２週間ぶりスパイク　７日、キャッチボールの際、朝露の影響で滑りやすい芝生を考慮してスパイクを着用。アリゾナキャンプでは初めてだった。

　◆マシン打撃　１４日、名護の屋内練習場で、１月末以来のマシン打撃。４６スイングの後、城石打撃コーチ相手に５６スイング。

　◆スパイク履きラン　１５日、土のグラウンドで、リードオフから２、３歩、ダッシュを繰り返す。

　※アリゾナの日付は現地時間